1943年，上海"ABC糖果厂"的老板冯伯镛在尝试了英国的牛奶糖之后，经过精心的研发，创制出自己品牌的国产奶糖。精明的他还利用当时热播的"米老鼠"卡通形象，为自己的产品设计了一种米老鼠包装，这种糖被命名为"ABC米老鼠糖"。结果，"ABC米老鼠糖"以其较为低廉的价格以及时尚的外观，一举取代洋货，走俏上海，成为国内畅销的奶糖。
1950年，在公私合并的风潮中，ABC糖果公司被收归国有，更名为"爱民糖果厂"，其后并入上海冠生园。主要产品依然为"米老鼠奶糖"。因为米老鼠会给人崇洋媚外的感觉，从市场角度考虑，冠生园特意请上海美术设计公司设计新的产品包装。
经过数稿精心设计，大白兔包装横空出世。形象活泼、幽默风趣、天真善良的兔子无疑是一种"正面形象"。大白兔商标用一只跳跃状的白兔，包裹其中的奶糖为白色，长约3厘米、直径约1厘米，质感香糯，有嚼劲，每颗用可吃的米纸包着，再用包装纸包好。
在那个物质匮乏的年代，与匮乏的物质生活相比，大白兔的生产与销量却是惊人的红火。大白兔奶糖甄选上乘的原料，每一锅糖浆由工人手工打制40分钟，制出的奶糖奶味纯正、奶香浓郁、口感醇厚、弹性十足、营养丰富，七颗奶糖可以泡一杯牛奶，优异的品质令大白兔上市之初，就受到消费者的青睐。为了最大程度的满足市场需求，冠生园的生产车间热火朝天，工人们拼质量，比速度，上下一心，抢抓机遇，积极进取，锐意创新，在大家的共同努力下，大白兔奶糖的产量扶摇直上。即便是如此，大白兔奶糖依然供不应求。人们常常要排几小时的长队，才能买到心仪的大白兔，不少人在排队过程中相识，成为一辈子的好友，有的青年男女在排队的过程中相恋，在大白兔的陪伴下，携手共度人生。为了满足顾客的需要，公司紧急增加了几条生产线，大白兔的产量从每天800公斤提升到2000多公斤。
大白兔奶糖自出口后受到的东南亚华人的亲睐，图为新加坡华商林清荣第一次参加广交会时的留影
伴随着大白兔成为国礼赠送美国总统尼克松后，海外市场的大门欣然为大白兔开启。听装大白兔奶糖成了美国人民复活节争相购买的礼品，在世界其他国家也受到人们的热烈追捧。当时，海外超市里仅能见到两样来自中国大陆的产品，一是青岛啤酒，另一个就是大白兔奶糖。
1985年的一天，与往常一样，大白兔车间的生产正进行得红红火火。忽然之间，传来一则消息：商标有问题，暂停生产。所有人都震惊了：这到底是怎么回事呢？原来，由于没有产品整体观念，缺乏品牌意识，"大白兔"和"米老鼠"一直没有注册成为合法商标。1983年，来自广州的一家糖果厂前来冠生园取经，善良的老师傅们手把手地把生产奶糖的技术教给他们。但令人不齿的是，徒弟回去后也开始生产米老鼠奶糖，并抢先把冠生园的"米老鼠"商标形象进行了注册。不久之后，这家糖果厂又以4万美元的低价把"米老鼠"卖给了美国的迪斯尼公司。这一由中国人创造并经营达半个世纪的品牌就这样拱手让人，前辈人的心血一下子付之东流了。
大白兔奶糖深受群众喜爱，广州一位102岁的老人每天都要吃一定数量的大白兔奶糖，从不间断，为此，大家都亲切地称她为"兔奶奶"，大家坚信大白兔奶糖是"兔奶奶"长寿的原因。无独有偶，北京有一位94岁的"兔爷爷"也是大白兔的忠实拥趸。他每个月要吃掉两、三公斤大白兔。一天，他不小心被一辆车撞了，可到医院一检查，却毫发未伤，当日就走着回家了。家里人都认为是大白兔奶糖增加了他体内含钙量而避免了受伤，而冠生园得知此事后，派员前去探望老人，并送上了他最喜欢吃的大白兔奶糖。
2001年，冠生园从生产设备、产品工艺、产品品种和产品包装上进行革新，让大白兔奶糖由内至外发生了改变。生产设备由半自动化转为全自动化，实现了在加压状态下进行均质的密闭化生产。产品工艺上，减少了砂糖投入量，用低聚麦芽糖取代了白砂糖，同时增加了鲜乳的比例。产品品种上，除了保持传统经典牛奶口味外，还新开发了多种新口味。产品包装上有了铁盒包装、纸盒包装和塑料袋包装三大类。
2006年，大白兔奶糖申请了4个发明专利，这4各专利是冠生园立足传统创新生产工艺的结晶。喂料智能化。每种大白兔奶糖的配方都包含70多种配料，过去全靠工人估摸着加料补料，现在只需轻点电脑控制台的按钮，设备就根据事先设定的参数自动配料，加什么，加多少，什么时候补料，毫厘不差。充气自动化。大白兔奶糖耐嚼，是因为经过搅拌机反复搅打充气。全新的生产线配上了自动充气制糖装置，可以连续进行搅打充气，使奶糖可以反复咀嚼、满口留香。拉白独特化。刚搅拌好的奶糖坯块通常会发黄，冠生园独创了一道糖坯拉白工艺，不加任何化学添加剂，用纯物理的方法进行拉白，拉出来的糖块细腻光滑、食用安全。清洗封闭化。流水线里天天流淌着糖奶浆水，清洁是个大问题。一般生产线不拆卸就无法清洗，冠生园的生产线在封闭的设备腔体中设计了一套自动清洗装置，无需拆卸也能灵活地把每一个旮旯擦洗得干干净净。
大白兔再次对包装进行改良，2012年11月，"巨白兔"正式亮相。