根据美国海军《情报、监视与侦察路线图》，美军计划在2014年建成“大排水量无人水下航行器”，从2017年起服役，到2020年前后，美军将拥有1000套以上的无人水下航行器，从而形成一支庞大的水下无人舰队。
实际上，早在上世纪60年代无人潜水装置就出现了，它的应用领域从打捞到救援，从海底勘探到反水雷作战，甚至可能成为最好的反潜武器。
应运而生
无人水下航行器，又称无人潜航器或潜水机器人。一般来说，无人潜航器由主体骨架、探测系统、推进系统，以及航行控制系统等几部分组成，不少无人潜航器上还配有机械手等机构。
上世纪60年代，美国开发出世界上第一代无人潜航器，它安装有水下电视摄像机、声呐和打捞机械手等设备，采用电动推进装置，最大工作深度超过2000米。进入上世纪90年代，世界各主要海军国家相继开发出多种类型、用途广泛的无人潜航器，其中美国海军最为重视、投资最多。1994年，美国海军海上系统司令部无人潜航器项目办公室制定“无人潜航器总体规划”，率先发展能执行各种水下侦察、搜索、通信、导航、猎雷和反潜等作战任务的自主式潜航器。1999年，美国海军又提出一套完整的无人潜航器发展方案，希望加大研制与发展力度，及早达到类似无人机的多用途性和通用性。
按照引导方式，无人潜航器可分为遥控式和自主式两类。遥控式潜航器由水面舰船通过缆线实施控制，并为其推进装置、任务组件和通信系统输送电力。自主式潜航器自带能源，航行时不受缆线牵制，可以在计算机控制下完成预定任务，也可以根据临时指令完成专项任务。
特点多多
与体形越来越庞大的有人驾驶潜水艇相比，无人潜航器具有许多独特的优点：
第一，隐蔽性好。无人潜航器尺寸小、重量轻、潜深大，且航行噪声小。如美国海军“海马”级自主潜航器长8.69米、宽0.97米，重3.73吨，可在深10～300米的水域独立执行多种任务，很难被探测和搜寻到。
第二，机动灵活。无人潜航器凭借小巧灵活的身躯，在水下战场自如活动、机动出没；即使浮出海面，也因目标小而不易被探测发现。例如，美国“远期水雷侦察系统”无人潜航器酷似鱼雷，可从“洛杉矶”级或“弗吉尼亚”级核潜艇的鱼雷发射管发射，按预定程序搜索目标区；且每隔9～12小时浮到海面，根据GPS卫星校正定位，并将探测到的疑似水雷物的图像，通过无线通信发送回母舰/艇。安装在潜航器前端的前视/侧视声呐，可以用来搜索海底水雷、规避水下障碍。
第三，维修方便。与现代潜艇相比，无人潜航器无论是总体结构、部件设施、推进装置，还是武器系统等，都要简单得多，因此使用维修成本低、保养程序少。
第四，不会造成人员伤亡。无人潜航器通过预编程序或遥控运行，因此在水下行动时既可以适当加大机动过载，也不必顾及人员伤亡。
实际上，无人深潜器的水下生存环境可以用“极其恶劣”来形容。众所周知，海水的密度是空气的800倍，每增加10米水深，水压就会加大1个大气压。更重要的是，水下不仅漆黑一片，而且有着各种暗流、涌浪，海底地貌也是千沟万壑。无人潜航器要在如此复杂的环境中航行、定位，并完成各种使命任务，要求自身具备十分突出的航行、探测与规避功能。
身手不凡
如今，各类先进的无人潜航器不仅可担负水下搜寻打捞、海底侦察、海底通信中继等任务，而且在反潜作战、打击水面目标、扫雷等领域也颇有建树。从寻找失事舰船、探测打捞、海上救生，到资源勘探、光缆铺设，自主式无人潜航器已成为水下作业的主力。美国在打捞“挑战者”号航天飞机残骸时，一度同时动用了“探索4号”、“短跑”、“天蝎”和“柯沃3号”等4种遥控无人潜航器。
搜寻与歼灭水雷是无人潜航器的“拿手好戏”。在2003年伊拉克战争中，美军启用“海神之子”遥控探雷系统来清理鸟姆盖斯尔港的航道，收到了很好的效果：16个小时完成了预计要连续潜水21天的作业量。日前，泰国海军决定采购德国“海狐”反水雷无人潜航器。在作业时，“海狐”先通过自导声呐定位海底目标；然后通过摄像机进行确认，最后使用内置聚能破甲弹摧毁目标。
前程无量
许多海军专家认为：未来的无人潜航器如果能够达到现有普通潜艇的水平，如长度达到30米左右、重量增至50吨，就可以携带更多武器。未来无人潜航器采用的技术将更先进、智能化程度将更高，且相互间的协同作业与行动将是未来发展的重点。(李杰)