在如今大家习惯的用法中，“道德”是一个词，表达的是社会道德规则的约束，但是“道”“德”两个字并用最早可追溯到汉魏之后才渐渐成了人们的口头习惯于，因此也才有了唐代将《老子》一书称为《道德经》。
那么“道”与“德”在古时候又该如何理解呢？其实二者还是有密切的关系的。
所谓“道”，最开始是道路的意思，因此若看古书的注解，会发现很多会标有“道者，径路也”的说法。例如“大道甚夷，而人好径”便是道路的意思，就是吐槽人们，放着好好的平川大道不走，有些人就偏偏喜欢走崎岖小路。
但是随着文明的发展，古人们渐渐发现，我们所处的天地间，除了肉眼可见的事物外，还存在着许多，看不见摸不着的自然规律。对于这类抽象的概念，不同的人感受力差异还是比较大的，因此为了让抽象的规律更具象化，让人容易理解，便将其比喻为“道”。
毕竟万物遵循一定的自然规律运行，就如同我们行走在既定道路上一般，因此，“道”也就被赋予了抽象的规律与法则的意义了。如“天之道,利而不害;人之道,为而弗争”便是自然规律与人生道理。
在道作为名词道路后，古人们又引申出了道作为动词的用法，便是“道”变为“通向……的道路”。例如“道谢”，便可理解为：向某某某表达谢意的意思，因此这“道”字便有了通向致谢这个行动路径的意思。
如“一语道破”也可以理解为，用一句话就能通往打破疑问的关键；而“能说会道”的“道”变也可以理解为，不单单能说，还能直达问题关键，说的很有道理的意思。
因此，“道”字又有了个“说道”的意思，于是这一字多意，便让许多人一读这《道德经》的开头，便打了退堂鼓了，“道可道非常道”，这么多的“道”字，其实只要把字的意思理清楚了就很容易理解了。
关于“德”字的解读，最早是从“行”，从“直”字。若要追溯“德”字的甲骨文，他最开始左边是个“彳”代表行动的意义，而右边则是一只生动的眼睛，二者合一的意思是：目不斜视，沿直道而行，亦可理解为行正途，走正道的意思。而后又在“目”下加了心字，则表达了目正、心正才算是“德”。
由此而来“德”字又可引申为两个意义：
一者是，德行、品行的意思，如《大学》的：“明明德”，《荀子·非十二子》中：“不知则问，不能则学，虽能必让，然后为德。”中的德，便是品德之意。
另一个意思便是依道而行，所得到的结果，因此便有“德者，得也”的解读。
《道德经》中的德字，多取这两种意思，不过第一种意思，很容易理解，但第二个意思解读起来就相对比较抽象。
若将“道”视为一切事物的本源和根本规律的话，那么“德”便是这一切规律在事物中具象的体现，它包括了四时更迭，万物荣枯繁衍；而在人身上便是德行品行的体现。
因此，冯友兰在《中国哲学简史》中说：“道是万物之所从生者，德是万物之所以是万物者。”
而陈鼓应在《老子今注今译》中，亦为“道”与“德”总结出了三种关系
1，“道所显现于物的功能，称为德。”,
2，“一切物都是由道所形成，内在与万物的道，在一切事物中表现它的属性，亦即表现它的德。”