近年来傩文化的研究，特别是傩戏的研究，有将傩文化范畴无限扩大的倾向，举凡春祈、秋报、祀神、祭鬼、除煞、超度以及不同形式的醮仪，无不包括在内了。任何学科都应有一定的范畴，无限扩大一个学科的学术范围的倾向，并不是一件好事，至少不利于学术的研究。
一傩的源流
相比之下，周朝举行傩祭的记载多而详。《周礼·春官·占梦》：“季冬聘王梦，献吉梦于王，王拜而受之。乃舍萌于四方，以赠恶梦，遂令始驱难。”郑注曰：“令，令方相氏也。”《周礼·夏官·方相氏》：“掌蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，执戈扬盾，帅百隶而时难，以索室驱疫。大丧，先柩；及墓，入圹，以戈击四隅，殴方良。”郑玄注云：“以惊殴疫病之鬼，如今魌头也。时难，四时作方相氏以难却凶恶也。”
关于行傩的具体程序和景象，郑玄引《礼记·月令》里有较为具体的记述：
“季春之月，命国难，九门磔攘，以毕春气。”（郑注：“此难，难阴气也。阴寒至此不止，害将及人。所以及人者，阴气右行。此月之中，日行历昴，昴有大陵积尸之气，气佚则厉鬼随而出行，明方相氏帅百隶，索室殴疫以逐之，又磔牲以攘于四方之神，所以毕止其灾也。《王居明堂礼》曰：‘季春出疫于郊，以攘春气。’”）
“仲秋之月，天子乃难，以达秋气。”（郑注：“此难，难阳气也。阳暑至此不衰，害将及人。所以及人者，阳气左行，此月塑直昴毕，昴毕亦得大陵积尸之气，气佚则厉鬼亦随而出行，于是亦命方相氏帅百隶而难之。《王居明堂礼》曰：‘仲秋九门磔攘，以发陈气，御止疾疫。’”）
“季冬之月，命有司大难，旁磔，出土牛以送寒气。”（郑注：此难，难阴气也。难阴始于此者，阴气右行，此月之中，日历虚=危，虚、危有坟墓四司之气，为厉鬼，将随强阴出害人也。旁磔，于四方之门磔攘也。出，犹作也。作土牛者，丑为牛，牛可牵止也。送，犹毕也。”）
这段记述和注疏告诉我们，古代之傩本为索室驱除疫鬼之事。其礼创自一个名叫上甲微的人，殷人兴盛起来，后代将这个礼俗沿袭下来。《御览》五三0卷引《礼记外传》云：“方相氏之官，岁有三时，率领群隶，駈索厉疫之气于宫室之中，亦攘送之义也。……大傩者，贵贱至于邑里皆得駈疫，命国傩者，但于国城中行之耳。”傩祭每年要举行三次，且规模很大，肃穆隆重。季春举行的傩祭，为的是“以毕春气”；仲秋举行的傩，“以达秋气”；季冬之月举行的傩祭，“以送寒气”。
后汉行傩的记载更详细了。《后汉书·礼仪志》：
先腊一日大傩，谓之逐疫。其仪，选中黄门子弟，年十岁以上，十二以下，百二十人为侲子，皆赤帻，皂制，执大鼗。方相氏黄金四目，蒙熊皮，玄衣朱裳，执戈扬盾。十二兽有衣毛角，中黄门行之，冗从，仆射将之，以逐恶鬼于禁中。夜漏上水，朝臣会：侍中、尚书、御史、谒者、虎贲、羽林郎将执事，皆赤帻，陛卫乘舆，御前殿。黄门令奏曰：“侲子备，请逐疫！”于是中黄门倡，侲子和，曰：“甲作食歹凶，胇胃食虎，雄伯食魅，腾简食不祥，揽诸食咎，伯奇食梦，强梁祖明共食磔死寄生，委随食观，错断食巨，穷奇腾根共食蛊。凡使十二神追恶凶！赫女躯！拉女干！节解女肉！抽女肺肠！女不急去，后者为粮！”因作方相与十二兽舞，欢呼周遍前后，省三过。持炬火送疫出端门。门外，騶骑传炬，出宫司马阙门，门外五营骑士传火，弃雒水中。百官官府各以木面兽，能为傩人师，讫设桃梗、郁垒、苇茭毕，执事、陛者罢。苇戟、桃杖以赐公卿、将军、特侯、诸侯云。（图1）
《汉旧仪》注曰：“昔颛顼氏有三子，生而亡，去为疫鬼。一居若水，是为罔两蜮鬼，一居人宫室区隅，善惊人，为小鬼。于是以岁十二月，使方相氏蒙虎皮，黄金四目，玄衣丹裳，执戈持盾，帅百隶及童子而时傩，以索室中，而殴疫鬼也。”《月令·章句》曰：“日行北方之宿，北方太阴，恐为所抑，故命有司大傩，所以扶阳抑阴也。”卢植《礼记》注曰：“所以逐衰而迎新，方相帅百隶及童女，以桃弧、棘矢、土鼓鼓且射之，以赤丸五谷洒之。”
我们看到，在汉代的傩祭傩仪中，于方相氏之外，出现了他的助手十二兽并署有名字。
到了隋朝，傩仪还没有出现很大的变迁。《隋书·礼仪志》：
齐制：季冬晦，选乐人子弟，十岁以上，十二岁以下，为侲子，合二百四十人；一百二十人赤帻，皂褠衣，执鼗；一百二十人赤布袴褶，执鞞角。方相氏黄金四目，熊皮蒙首，玄衣朱裳，执戈扬盾，又作穷奇、祖明之类凡十二兽，皆有毛角，鼓吹令率之，中黄门行之，冗从仆射将之，以逐恶鬼于禁中。其日，戊夜三唱，开诸里门，傩者各集被服、器仗以待事；戊夜四唱，开诸城门，二卫皆严；上水一刻，皇帝常服即御座，王公执事官，第一品以下，从六品以上陪列预观。傩者鼓噪入殿西门，遍于禁内，分出二上阁，作方相与十二兽舞戏，喧呼周遍，前后鼓噪，出殿南门，分为六道，出于郭外。
隋制：季春晦，傩磔牲于宫门及城四门，以禳阴气。秋分前一日，禳阳气。季冬傍磔大傩，亦如之。其牲每门各用羝羊及雄鸡一，选侲子如后齐。冬八队，二时傩，则四队，问事十二人，赤帻褠衣，执皮鞭工人二十二人，其一人方相氏，黄金四目，蒙熊皮，玄衣朱裳；其一人为唱师，著皮衣，执棒、鼓角各十，有司预备雄鸡、羝羊及酒于宫门，为坎未明，鼓噪以入。方相氏执戈扬盾，周呼鼓噪而出，合趣显阳门分诣诸城门将出，诸祝师、执事预福牲匈，磔之于门，酌酒禳祝，举牲并酒埋之。
与《后汉书》所载相比较，《隋书》所载只是少了关于唱和之辞那一段；在隋制中，傩祭的礼仪，除了季冬晦举行外，还要在季春晦（禳阴气）和秋分前一日（禳阳气）各举行一次，而季冬所举行的傩则被称为“大傩”。
唐代宫廷里依旧制在季冬举行大傩仪礼，而且内容和阵容又有所扩展。段安节《乐府杂录·驱傩》里记载得很详尽：
二关于傩的发生地
关于傩的原生地，归纳起来有两说：一为中原说（即黄河流域说）；一为南方说（即长江流域说）。
三送旧德迎新德
傩仪由若干个繁褥的关节组成，隐藏着待解的文化密码。尽管仪式的关节繁褥，其核心是十二神（或兽，食者）驱除十凶（被食者）的斗争。全部过程和全部内容是一次完整的驱赶巫术。在有限的史料记载中，只有《后汉书·礼仪志》记载了傩仪中十二兽（或十二神）的名字，他们是：甲作、胇胃、雄伯、腾简、揽诸、伯奇、强梁、祖明、委随、错断、穷奇、腾根。作为被驱赶的十凶是：（歹凶）、虎、不祥、咎、磔死寄生、蛊、魅、梦、观、巨。此外，还有一批从众和助威者。这种驱赶仪式，在方相氏的指挥下、借助于一定的道具（除了方相执戈扬盾外，十二兽有衣毛角、侲子执大鼓、火炬等）、在众侲子的“喏喏”喊声之中展开。然而要真正解开傩仪的密码，其关键在于十二神和十凶的原型是什么，或他们象征的是什么？
强梁见于《山海经》和《诗经》、《老子》等古籍。其形象，以《大荒北经》的描述为最具体，曰：“大荒之中，有山，名曰北极天柜，……有神衔蛇操蛇，其状虎头人身，四蹄长肘，名曰彊良。”郝懿行云：“《后汉书·礼仪志》说十二神云：‘强梁、祖明共食磔死寄生。’疑强梁即彊良，古字通也。”是天柜之山的山神。（图3）
穷奇亦见于《山海经》。《西次四经》曰：“邽山，其上有兽焉，其状如牛，猥毛，名曰穷奇。音如獋狗，是食人。”《淮南子·坠形训》曰：“穷奇，广莫风之所生也。”高诱注：“穷奇，天神也，在北方道，足桀（乘）两龙，其形如虎。”这个乘两龙、形如虎的天神穷奇，可能就是那个在大傩中与腾根一起“食蛊”的穷奇。但令人不解的是，在文献中，穷奇又是一个“闻人斗，辄食直者；闻人忠信，辄食其鼻；闻人恶逆不善，辄杀兽往馈之”（《神异经·西北荒经》）的神兽，与大傩中那个与腾根一起食蛊的穷奇似乎有别。
除了强梁和穷奇外，这十二个驱赶者（食凶者）和十个被逐“恶凶”（被食者），对于我们来说，仍然是难解之谜。由于大傩仪式，是在先腊一日举行，因而给作为正义之师的十二神兽借助一定的仪式（法术）达到驱赶祸祟、屏除病疫的愿望，蒙上了一层象征的面纱。《荆楚岁时记》说：“十二月八日为腊日。谚语：腊鼓鸣，春草生。村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”为什么是十二个神、十个恶凶，这些数字又包含着什么样文化意义，要解开这些谜团，还需要研究者们再加努力。
四独特性
在其象征的意义上，傩仪的功能在于驱邪纳吉，送旧德立新德。周代掌管傩仪的官员，是一个叫方相氏的人物。《周礼·夏官》：“方相氏：掌蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，执戈扬盾，率百隶而时难（傩），以索室驱疫。大丧，先柩；及墓，入圹，以戈击四隅，驱方良。”可知方相氏的职责有两项：一是宫廷里率百隶而行傩，索室驱疫；二是朝廷死了人，埋葬之前，他要先进入墓圹之中驱方良。通常人们把方相氏说成是巫师，但《周礼》中却把方相氏列为“政官”序列之中。方相氏在驱疫逐鬼时，要掌蒙熊皮，执戈扬盾，头戴黄金四目的面具，身着红黑两色的衣裳，率领百隶作法驱疫逐鬼，由于他扮演一个恐怖凌厉的角色，所以又把他称为“狂夫”。其“狂”是否像后来的有些巫师那样，在作法时要进入迷狂状态，不得而知。在周礼序列中，方相氏（狂夫）不只一人，其编制为四人。这四个人如何分工，也不得而知了。
（一）人神中介角色的群体性
我国北方民族的巫师——萨满在作法时，是在迷狂状态下扮演人神中介的角色，为人们驱鬼逐疫、禳灾纳吉的；而在南方的巫师在行傩时，一般是则是在清醒状态下作法，不需要进入迷狂状态的。萨满在作法、与神沟通、逐疫驱鬼时，其仪式是由一人（角色）完成的（偶有助手者）；而在傩祭中，广而言之，在傩舞和傩戏中，逐疫驱鬼等活动则不是由巫师一个角色单独完成，而是由参与傩祭的一个群体完成的。
古代的方相氏，是一个大巫师。在宫廷里举行傩祭时，他蒙上熊头，披上熊皮，手执戈和盾，戴上有四只眼的铜制面具，穿着红黑两种颜色的法衣，系着红裙子，还要率领众多的臣隶（衙役）、侲子，边鼓边唱边舞边喊，逐室驱鬼。没有方相氏这个戴着面具、执戈扬盾的角色，就不能行傩；但只有这一个角色也不行，他之所以能完成驱鬼逐疫的任务，还要有一大批人马（助手）相配合。
（二）面具及其意义
面具是世界性的文化现象。面具又是中国傩文化的典型特征。傩祭、傩舞、傩戏，其参加者一般都戴着面具，面具使戴着面具的巫者失去了自我，而变成了一个具有某种神威或能够交通神灵的角色。面具是角色转换的必要手段。面具具有浓厚的原始文化和原始意识的象征意义，即寓有图腾崇拜、迷信鬼神或祖先崇拜的含义，其功能在于驱邪除祟。从这样的意义上说，傩面具是傩文化巫师作法时和举行种种傩仪时的法器。
（三）开放性与容他性
傩戏的容他性或称兼容性，还表现在广泛地吸收佛、道、释三教的观念和人物上。比如在演出傩戏的祭坛上，巫师们就悬挂出三张三清图，图中有佛教的菩萨、金刚、罗汉、韦陀，有道教的老君、真人、道人，以及神化了的历史人物和传说人物100多个。傩戏的面具、傩戏的角色，甚至包容了不同民族、不同时代的人物，从开天辟地的“开山”（或叫开山莽将，土家族、苗族、江西和安徽的汉族傩舞傩戏中均有此角色），到封建时代的战将关羽、周仓、吕布、曹操，从预知凶吉的和尚，到传说中的世俗人物孟姜女、目连等等。以巫术而论，在多元结构中，巫师们似乎更重视道教的方术，也许是由于道教的方术在其思想基础和作法方式上，与傩祭巫术有相近之处的缘故吧。顺便要指出的是，研究傩文化的兼容性，并不意味着把与傩文化有关联的文化现象（如有一整套思想和仪式系统的道教）都划到傩文化的范围中来。
傩文化的开放性、兼容性，与傩文化流传的民族的迁徙、流变、融合过程中所积淀而成的民族心理不无关系。傩文化的相对稳定性（在我国南部少数民族地区、旧楚地范围保留比较完整），又与这些民族所处的自然环境（高山大泽，云烟变幻，关山阻隔，信息不畅）和文化环境（“信巫鬼而重淫祀”的楚地民俗和文化心理）不无关系。这二者是不矛盾的。
五傩仪与艺术
（一）傩祭和傩仪
傩祭傩仪是一种渊源十分久远、有包括巫师等许多角色参加的原始驱赶巫术的仪式。