日本营养午餐在中小学普及率分别为99.4%和82.2%，已成为一项普惠制度
图说：1923年，日本政府正式向营养不足的学生开始提供午餐。这是1927年时，作为营养午餐的米饭、菠菜汤和烤鲅鱼
据1998年5月统计，开本小学生营养午餐的实施率为99.4%(761万人);中学生营养午餐的实施率为82.2%(360万人)。随着日本经济的发展，饥饿问题已不再存在，但学生营养过剩与摄人不足的比侧在增加，学生的饮食习惯也出现不少新问题，因此，日本文部省对实施营养午餐的目的进行了调整，强调要以饮食为中心，对学生进行营养教育，指导学生合理营养。
午餐费用家长、政府分摊
学校营养午餐的价格约为市场价格的二分之一甚至三分之一，特困生午餐免费
国家与地方财政对学校营养午餐给予经费补贴，中央财政负责提供配餐中心及学校配餐室的硬件与设备，地方政府(县、市、町、村)提供配餐中心及学校配餐室工作人员的工资及运输费用等、学生家长只交营养配餐的原材料费。固此，学校营养午餐的价格约为市场价格的二分之一甚至三分之一，约250—300日圆(合人民币19-23元)。对特困学生，免费为其提供午餐，免费午餐的费用由国家和地方财政各支付50%。一般来说，每所小学每月的“营养午餐”支出约3968美元，初中的支出是4529美元。
父母经济困难而无力支付午餐费，学生可获得地方政府提供的午餐和学费援助
在营养午餐价格远远低于市场价的情况下，日本文教大臣2009年在接受“JapanTimes”采访时透露，营养午餐制度所面临的一大问题还是有的家长不愿付钱。日本文教省的调查结果显示，在2005财年，有98993个学生的家长没有支付营养午餐费，占全国学生总数的1%。调查中，60%的小学和初中认为，不支付营养午餐费的家长没有责任心和道德感。文教大臣说，以前人们不支付午餐费是因为经济困难，现在可能是其他原因。2008年，包括神奈川县政府在内的一些日本地方政府决定向因为父母经济原因而没有支付午餐费的学生提供午餐和学费援助。
地方政府提供配餐中心及学校配餐室工作人员的工资及运输费用等、学生家长只交营养配餐的原材料费，故营养午餐价格一般低于市场价。
由“吃饱”到“吃好”
从美国援助的奶粉到鲸鱼肉，日本的“营养午餐”始终跟上经济发展的步伐
图说：1977年，咖喱米饭、牛奶、水果(香蕉)、速腌小咸菜和汤。
饭团、咸鲑鱼、咸菜是日本最早的“营养午餐”，虽然以现在的标准评价，根本算不上“营养”，如果考虑到当时的午餐主要是为贫困家庭的学生解决饿肚子问题，并且普通人家的饭食也不过就是这些，因此也算不上寒酸。
日本的营养午餐制度由于食物短缺在第二次世界大战期间一度中断。二战结束后粮食缺乏依旧，那时小学6年级孩子的体格就如同现在4年级孩子。后来，日本政府接受了美国等国家无偿的脱脂奶粉和面粉等援助物资，全国城市约300万儿童开始享用学校供餐。1949年接受了联合国儿童基金会捐赠的脱脂奶粉。1950年，使用美国的小麦粉，8大都市的小学生都享受到了供餐。1952年，国库开始补贴小麦粉价格50%，4月起，全国所有小学校都实现了供餐。1958年，日本教育部管理局局长下发了“学校供餐牛奶的处理要领”通知，脱脂奶粉向牛奶转换。1970年以后，鲸肉也成了一种普遍的选择。1976年，因为日本大米丰收，营养午餐里又多了大米。1980年以后，大米也成了普遍的食品。
食谱由专职营养师制定，兼顾营养平衡和地方饮食习惯
大多数中小学都配有1名营养师，少数学校是2所学校配1名营养师。营养师分为普通营养师与管理营养师，大学毕业或专科学校毕业通过考试即可获得普通营养师资格，但管理营养师必须在获得普通营养师的资格后通过文部省的考试才可获得管理营养师的资格。营养师的聘任由各县教育委员会认定，并为其颁发证书。营养师负责学校午餐食谱的调制和实施，负责对学生进行营养教育与营养指导。
一般来说，午餐菜谱由专门的营养师制定，并且每天都不相同。除非个别学生有过敏等特殊情况，学生不能挑食，因为菜谱在设计时就考虑了营养平衡的因素。对有挑食毛病的学生，教师会对其进行重点指导，并要求其尽可能吃完营养午餐，以改变其挑食的毛病。但对是否强迫挑食的学生吃完营养午餐，也有不同的看法，不少人认为要尊重学生，不能强迫学生吃其不愿意吃的食物。有些学校制定A、B两种营养午餐食谱，学生可以根据自己的喜好自由选拌A或B种营养配餐。
由于政府决定通过营养午餐强调饮食教育，所以各地政府都在午餐菜单中添加了地方特产，以此教育学生。比如，福岛盛产腌鳕鱼籽，学校就在午餐时提供腌鳕鱼籽。北海道盛产三文鱼，午餐就提供三文鱼。在歌山县，营养午餐还向学生还提供鲸肉。
大多数中小学都配有1名营养师，一般来说，午餐菜谱由专门的营养师制定，并且每天都不相同。