有人说是地理环境，如贾雷德·戴蒙德在《枪炮、病菌与钢铁》一书中，认为动植物的多样性和地形走向，导致了前现代的欧亚大陆比美洲、非洲要繁荣；有人说是经济，如马克思的生产力决定生产关系；也有人说是制度，如诺斯发现私有产权对经济的持续增长至关重要；还有人说是科技、人种等等，不一而足。
随着对历史社会的认知研究越发深入，越来越多的学者开始意识到，文化才是关键所在。不过，正如亨廷顿所言，文化牵涉到定义问题，又难以定量，常和其他要素牵连在一起。因此，一般人总是将文化与制度、经济、科技等并行来看，并没有意识到其特殊性。
为此，我们从亨廷顿《文化的重要作用》，以及研究中国文化的里程碑之作——殷海光先生绝版许久、新近复活的经典之作《中国文化的展望》等六本书中，梳理出文化的四大价值，既可以澄清我们对文化的诸多误解，也可找到洞察未来中国社会转型的新视角。
▲古埃及文明，金字塔卢克索神
▌价值一：文化是人的本质
人是什么？有人说，人是理性的动物；也有人说，人是语言的动物、政治的动物、社会的动物，不一而足。
但思想家恩斯特·卡西尔在《人论：人类文化哲学导引》一书中却独辟蹊径地认为，人是符号或者说文化的动物。人和动物的本质区别在于，动物活在纯粹的自然环境中，只有生理欲望，没有共同符号组成的文化与价值需求。
而人，除了生活在自然环境之外，更重要的是，还通过宗教、语言、科学、历史等语言符号，创造了第二个自然——文化世界。这才是人的根本。正是在这个第二自然中，人类获得了空前的自由，从而不再受制于纯粹自然环境束缚，造就了社会与文明。
从基因上讲，人和人没有本质的不同。是文化的不同，才让中国人、西方人、印度人有了质的区别，也才诞生了不同的文明。
▲人类最早的语言符号，楔形文字
▌价值二：文化是制度之母
在文明兴衰的讨论中，文化决定论VS制度决定论，是一个长期的争论。经济学家一般都比较看重制度的作用。
但亨廷顿在《文化的重要作用:价值观如何影响人类进步》中却认为，文化才是制度之母。没有深厚的文化土壤的支撑，制度容易成为空中楼阁。
这一点，在制度变迁的比较中，可以清楚地看到。比如，现代政治制度文明，几乎完全脱胎于清教革命。如英、美、德、澳大利亚、加拿大这些民主法治社会，都是清教国家；而那些非清教国家，如天主教的西班牙、意大利，伊斯兰教的阿拉伯、非洲，印度、东南亚等其他宗教国家，制度转型始终磕磕绊绊；
东亚的日本、韩国即便制度转型成功，由于还坚持本土文化，如今也遭遇很多困境；阿富汗、伊朗甚至在一夜之间，就发生了从好制度向坏制度的切换。
不夸张地说，没有优秀的文化作根基，制度注定是空中楼阁。也正因此，百年中国转型，从最初的器物学习，走向了制度学习，最终还要走向文化转型。
▲英国大宪章的签订，限制了王权
▌价值三：文化是历史的扳道工
历史的走向，固然充满混沌，但吊诡的是，我们能看到成功的国家总是成功，失败的国家总是失败，个人其实也是如此。
其根本原因就在于，人是观念的动物。观念的载体——文化，决定了人的思想与行为，也就成为了历史关键节点最底层的动力。
英美国家在历史的关键节点，反击纳粹、苏联、俄罗斯，是因为文化；陈寅恪、胡适、张爱玲在历史的关键节点，不同的选择，也是因为文化；乔布斯、比尔·盖茨、马斯克面对公司危机的关键节点，不同的应对方式，也还是因为文化。
所以，人类学家克利福德·格尔茨在《文化的解释》中将思想家马克斯·韦伯的文化观点总结为一句名言：“文化或观念，就好像是铁轨某个点上的扳道工，在某个节点上经意或不经意地扭转，改变了历史发展的轨迹”。
近些年很流行的一句话：“三观不同，终将渐行渐远”。这里的“三观”，说的就是文化。
▲乔布斯将极简理念引入到智能手机
▌价值四：文化是道德观的外化
意识不到文化的重要性，一个重要的原因就是，一提到文化，大部分人想到的是诗词歌赋、文学戏剧、风土人情等器物的层面。
但是，正如亨廷顿在《文化的重要作用》一书所言，社会没有道德，势必归于萎废，甚至归于崩解。小无道德则小乱，大无道德则大乱，全无道德则全乱。
所以，殷海光在《中国文化的展望》中认为，道德才是文化的最核心，一切文化不过是道德观念的外化形式，所谓“道义为之根”。
也正因此，殷海光在“道德的重建”一章中，敏锐地意识到今天的中国文化急需重建道德，就像呼吸局促的人，急需吸收新鲜空气一样。孔孟的仁义、基督的博爱、佛教的慈悲，与现代文明普遍价值的融合，可能也是关键所在。
▲殷海光《中国文化的展望》
文化是如此重要，遗憾的是，现实中谈技术、谈经济、谈制度的太多，谈文化的太少。即便偶尔谈之的，多陷入大而无当的空谈中。