清朝咸丰年间，四川境内的涪江与嘉陵江会合之处有个因两江会合而得名的合州府，合州府内有个小镇名叫七涧桥，七涧桥的正街上住着一户人家，户主鞠怀任，为人忠厚；妻子鞠向氏操持家务，恪守妇道。儿子鞠大强，生来又瘦又小，力气单薄。儿媳鞠曹氏，人长得倒也秀气，只是头脑简单。女儿鞠小梅年仅9岁却长得聪明伶俐，有胆有识。鞠家的生活虽然过得并不十分富裕，倒也清静安宁。谁知这一天深夜，鞠向氏一觉醒来仲手一摸，睡在身边的丈夫不见了。喊了几声也没人答应。她连忙起身点亮油灯，发现丈夫的衣服、鞋袜都不在。鞠向氏忙穿好衣服，端着油灯，屋前屋后，屋里屋外都找遍了也没发现丈夫踪影，只见大门却敞开着。她不敢独自出门去查看，连忙来到儿子房门口，叫醒大强，大强出来听了娘的话，说声：“那你在家等着，我到门外看看。”便转身朝门外走去。
婆媳二人在家左等右等，等了快两个时辰也没见大强父子回家，心里免不得有些紧张。这时天色将明，婆媳二人战战兢兢地来到户外。走了没多远，就发现路边黑乎乎地似乎有东西，二人近前仔细一看，差点儿没吓晕在地。原来，是大强父子被人杀死在路边!可怜婆媳二人各自抱着自己的丈夫失声痛哭，哭声惊动了左邻右舍，大家纷纷围上来，工夫不大，早有人飞奔合州府衙报案。
太阳三竿高的时候，合州知府荣雨田率领众衙役来到七涧桥。仵作们仔细地勘察了作案现场，发现鞠怀仁、鞠大强父子均为利刃刺中内脏后，因失血过多而死亡。由于作案现场在大路上，一大早众乡邻义隔观，现场早已被破坏，没有发现任何蛛丝马迹。荣雨田听完仵作的汇报后沉思了一会儿说：“先让家里的人把尸体掩埋了。案情随后慢慢侦查。”说完，一行人马打道回府。
二
此后的数月之内，知府荣雨田四处明察暗访，怎奈线索全无，案情始终毫无进展。可此案不但轰动了四川，也惊动了朝廷，四川总督黄宗汉接二连三地派人催促他尽快破案，缉拿凶手。并给他下了最后通牒：限他在三月之内务必破案，否则唯他是问，就在荣雨田万般无奈、计无所出之时，刑吏陈老伦向荣雨田献上一计，荣雨田听罢大喜过望，当下允诺只要能想办法结案，除拿出500两银子供他使用外，还保证以后有机会首先提拔重用他。
陈老伦虽名叫“老伦”，其实人并不老，只有20多岁，干刑吏倒是有好几年了。此人脑袋瓜子灵活，办法多，点子稠，能说会道，早先鞠向氏因到官府告状曾与陈老伦打过交道，也算是互相认识，也曾见过鞠家其他人。
这一天，陈老伦找来了工媒婆，如此这般地交代了一番，然后拿出50两银子送给王媒婆。王媒婆听罢满口答应一定照办。
第二天，王媒婆来到鞠家，先假装关心地询问案子的情况，末了，她对鞠向氏说：“我说老嫂子，你家遭此大难实在可怜。家里一下子少了两个大男人，剩下你们娘儿三个，老的老，小的小，这本来就紧巴的日子以后可就越发难熬了。老嫂子，有句话我不知道当说不当说以你们家目前的处境。我看最好的办法就是将你儿媳鞠曹氏改嫁。这样既可以省去一个人的衣食费用，又可得到一笔相当可观的聘金，不知你以为如何”鞠向氏觉得王媒婆的话说得合情合理，便说：“话是这么说，只是不知道你能否给我儿媳找个合适的人家”“我说老嫂子，这你就甭发愁了，我保证给你找一个非常满意的合适人家。”
几天以后，王媒婆来到鞠家，一进门便高声喊道：“老嫂子，恭喜你了，恭喜你了。前几天你托我给你儿媳保媒，你还别说我真的为她物色了一个合适的人家。你猜是谁他就是合州府衙的刑吏陈老伦。陈老伦人品好，又吃的是公家饭，你可千万别坐失良机啊。”鞠向氏一听心想，陈老伦人缘好，有交情，自己目前又正在打官司，若能与衙门里的人攀上亲那可是再好不过的事了。因此，便非常爽快地答应了这门亲事。
时隔不久，陈老伦即与鞠曹氏完了婚。婚后，陈老伦对鞠曹氏关怀备至，体贴入微，二人过得很和睦。
三
一晃又是一个月过去了。
这天中午，陈老伦从衙门回到家里，满脸忧色。鞠曹氏问他何事如此忧虑。陈老伦面有难色地说：“还不是你前夫被杀一事。”鞠曹氏一惊，问道：“那个案子与你何干”陈老伦说：“荣大人把这个案子交给我办理，并命我务必限期破案。而我目前尚无良策，所以非常忧虑。”鞠曹氏听了也在一旁发起愁来。过了一会儿，陈老伦以商量的口气说：“你能不能回家劝你婆婆收回状子，不要再告了，这案子不也就结了只要她答应收回状纸，我给她300两银子，保证她后半生有吃有喝，过上舒适的日子。”鞠曹氏想了一会儿说：“这事万万办不到。婆婆的为人我非常了解，她曾多次在丈夫和儿子坟头发誓，不报此仇誓不为人!我作为她的儿媳怎好开口让她撤回诉状呢这样又怎么对得起九泉之下的大强呢你还是另想办法吧。”陈老伦听罢，脸色不悦，默然无语。
又过了几天，陈老伦回家后长叹道：“唉，荣大人见我许久不能破案，非常生气，昨天他命我必须在一个月内迅速破案，要不然首先杀了我，我命休矣，我命休矣啊!”鞠曹氏听罢，免不了跟着伤心落泪，她问陈老伦有什么打算，陈老伦吞吞吐吐，欲言又止，似有难言之处。鞠曹氏说：“你我已经是一家人了，有什么话你但说无妨。”陈老伦这才说道：“据我了解，鞠怀仁、鞠大强均系你婆婆鞠向氏与奸夫合谋杀害的。”“不，这绝对不可能，我婆婆为人一贯作风正派，恪守妇道，断不会做出如此伤天害理、辱没门风之事。”“唉，你好糊涂，难道你婆婆与人通奸时还要告诉你一声不成我现在连奸夫都知道了，你又何必再替她辩白呢再说我已经告诉你，合州命案若不能及时结案，我就没命了，而你不上堂作证，这个案子就结不了。现在我的命，就掌握在你手中，你是想救我一命，还是想再次守寡呢这其中的利害关系，你可要考虑清楚。”陈老伦的一番话，说得鞠曹氏左右为难。说真话吧，自己要再次守寡，这以后的日子可怎么过呢说假话吧，又实在对不起婆婆，对不起九泉之下的公公和前夫。鞠曹氏前思后想，最后答应陈老伦，上堂作证。
一会儿工夫，鞠向氏被打得皮开肉绽，但她仍拒不承认。忽然，她想起了儿媳鞠曹氏。便用微弱的声音说道：“我儿媳鞠曹氏改嫁给刑吏陈老伦，她可以证明我是清白无辜的。”荣雨田说：“好，那就带鞠曹氏上堂。”
鞠曹氏来到堂前，看见婆婆，几天不见苍老了许多，现在又身受酷刑，心里很不是滋味。她知道婆婆是清白的，但一想到陈老伦死后：自己要再次守寡，也就顾不了许多。所以当荣雨田问她：鞠向氏是否与王二虎通奸并合谋杀害鞠怀仁与鞠大强时，她答道：“确有其事。”鞠向氏万万没有想到与她朝夕相处的鞠曹氏居然也陷她于不义之地，一时觉得浑身有嘴也说不清。想到丈夫、儿子惨死刀下尚未报仇雪恨，自己又蒙受奇耻大辱，活在世上还有什么意思。于是，她大喊一声“冤枉”一头向堂前的大柱上撞去。多亏衙役眼明手快，一把拉住了她。但此时此刻她已心灰意冷，只求速死。当荣雨田再次问她是否与王二虎通奸并合谋杀害丈夫及儿子时，她糊里糊涂地招供了。荣雨田大喜，忙让鞠向氏在供词上画了押。
随后，荣雨田把王二虎、鞠向氏打人死闪牢，整理好合州命案的案卷，呈交省府按察司。并给道台及按察司、承审官送去好多金银珠宝，请求他们维持原判，迅速结案。
合州命案结案后，署衙内外，合州百姓都知道鞠向氏是冤枉的，但却没有一个人敢站出来替鞠向氏鸣冤。只有鞠向氏年仅九岁的女儿鞠小梅请人写下诉状，一路沿门乞讨，几经磨难，来到成都。
在成都，鞠小梅多次在按察司击鼓呜冤，可每次都未及上公堂即被衙役们轰了出来，原来按察司收了荣雨田的贿赂，与荣雨田串通一气，坚持原判，不予受理。
一天，鞠小梅得知四川总督黄宗汉要从成都某街道路过，她决定拦轿告状。这天一大早，她就等候在路边。黄宗汉的轿子从她身边经过时，她猛地冲到大路中间，双膝跪地。手持状纸，大喊冤枉。坐在轿内的黄宗汉听到有人喊冤，揭开轿帘一看，见是一个小女孩。他命人拿来状纸，细细一看，心里甚觉诧异，因为诉状里写的与他所知道的合州命案大相径庭。他派人赏给鞠小梅二串钱，告诉鞠小悔说：“诉状我一定转到按察司，你先回去静候佳音。”鞠小梅见有点希望，忙叩头谢恩，转身离去
几天以后，鞠小梅再次拦轿告状。黄宗汉见了说：“你怎么又来拦我的轿，你的诉状我已转到按察司，你为何不到按察司去鸣冤”鞠小梅说：“民女已多次在按察司击鼓鸣冤，但均被轰出堂外，不予受理。大人转去的诉状亦如石沉大海，杳无音信。民女前去询问，他们非但不承认，还毒打民女，万般无奈才再次惊动大人，还望大人恕罪，替民女申冤。”黄宗汉说：“果真如此”鞠小梅答道：“民女不敢说谎。”
回到府衙，黄宗汉一面派人通知按察司，命他务必重新勘察合州命案，并随时将勘察结果向他汇报。一面又招来心腹之人李阳谷，屏去左右，亲授手札一封，命他即刻秘密前往合州，务必把合州命案查个水落石出。
十几天过后，按察司始终没有向黄宗汉汇报合州命案的进展情况。黄宗汉决定亲自到署衙去催问。说来也巧，黄宗汉来到署衙，正赶上审问合州命案j按察司及各位承审官，非要堂下的鞠小梅承认自己是诬告，鞠小梅宁死不改口，已被衙役打得皮开肉绽。黄宗汉见状怒声斥责按察司：“此女之父兄不幸惨遭毒手，母亲又被收监，孤苦伶仃，甚是可怜。念她小小年纪就知道替父兄报仇，为母亲申冤，一片孝心可嘉，纵有不实之处，也不该对她如此用刑。”
一番话说得按察司脸上红一阵，白一阵，连忙下令停止用刑。黄宗汉又问：“怎么只审问鞠小梅而不提审奸夫王二虎呢”按察司见问，只好下令带王二虎上堂。黄宗汉一见王二虎，气就不打一处来。原来王二虎衣貌整齐，面色红润，完全不像个犯人的样子。黄宗汉厉声斥责按察司道：“如此重大的杀人犯怎么反倒成了座上宾，还不快快给我动大刑。”按察司无奈，下令杖打王二虎。可衙役的大棍还没有落下，王二虎便说道：“别打，别打。你们一开始就说好的，不给我用刑，现在怎么变卦了”黄宗汉听罢大吃一惊，说：“你若不从实招来，定打不饶。”“我说，我说，我全都说。”接着，王二虎就把陈老伦如何行贿于他，让他冒充奸夫，并许诺他不受刑，不吃苦，一俟案子了结，即刻送他回家的经过和盘托出。按察司及各位承审官听罢，面面相觑。黄宗汉则又惊又喜，惊的是合州命案竟有如此内情，喜的是案情终于有了进展。
四
三天后，李阳谷推说债务已清，必须按期返回省府，坚决要走。道台见强留不住，便屏去左右，低声说道：“兄台不必隐瞒，你此行之目的我早已知晓。你若能在总督大人面前说几句好话，让合州命案维持原判，兄弟愿以3000两黄金作为酬谢，还望兄台高抬贵手。”说完即拿出3000两黄金双手递给李阳谷。李阳谷双手一抱，说：“兄台切奠如此，非是小弟不愿帮忙，实在是因为自己与本案无关，无功不敢受禄。”道台说道：“即使不为合州命案，这些黄金也请兄台笑纳，权当是小弟的一点见面礼。”李阳谷坚辞不受，告辞而去。
李阳谷与他的两名贴身仆人又乘船逆长江而上，李阳谷命仆人给他买了一身新衣服换上，又悄悄剃去了他那长胡子。一路上果然再也没有被人认出。
在合州及七涧桥，李阳谷明察暗访，以陈老伦为线索，顺藤摸瓜，掌握了荣雨田等贪官污吏的种种罪行。唯合州命案的真凶是谁依然毫无线索。
返回省城的路上，李阳谷不敢大意。决定改走旱路。这天晚上，他来到银山镇，
吃晚饭时，李阳谷无意中听到邻桌上两个人正在说闲话。只听其中一人说道：“唉，现在那些当官的也实在太糊涂，合州七涧桥的鞠氏父子分明是被人杀死的，而州官却以妻子谋杀亲夫罪结案，真是昏昏如也。”另一个说道：“你说鞠氏父子足被人杀死的，难道你知道杀人凶手是谁”第…个说话的人左右看了看，然后压低声音不无得意地说道：“实不相瞒，凶手吗，远在天边，近在眼前，那鞠氏父子是被我杀死的。”“你真是贼大胆。人命关天的事你也敢胡说八道。”唉，这等大事我岂敢随便乱说，当时也实在是不得已而为之。那一天，我路过七涧桥，因身无分文无法继续赶路，便乘深夜翻墙进入一户人家院内。黑暗中寻来摸去，只偷了一床被子，我抱着被子刚刚走出大门，冷不防一位壮年男子随后追来，抓住被子不放。我二人你拉我扯相持了一阵，我吓唬他说：“快，快松手，要不然我就杀了你。”谁知这男子并不理会，更加用力地夺被子。情急之中，我抽出随身携带的短刀，用力刺进他的腹部，那男子当场毙命。我正想转身离去，忽义一少年追出门外。我干脆一不做二不休，又用短刀杀了那少年。我自知罪责难逃，故流浪在外一年多不敢回家。听说合州命案现已结案，所以正急急忙忙准备回家。
李阳谷听到这里，心想这真是贼不打自招。他悄悄给二位仆人使了个眼色，二位仆人一个猛扑，还没等凶手明白是咋回事，早已被拥得结结实实，动弹不得。
至此，合州七涧桥命案终于水落石出，经上报朝廷批准，荣雨田、道台、按察司及参与审理合州命案的承市官均被削职为民，永不复用。鞠曹氏提供假证被判徒刑，杀人犯被凌迟处死；王二虎被发配充军，陈老伦畏罪自杀。鞠向氏无罪释放。鞠小梅以孝女受到朝廷嘉奖。