公共营养是以群体为对象，以保持和增进人群身心健康为目的的工作。虽然公共营养工作在实践中主要与构成社会人群的个体发生联系，咨询指导工作中也以个体为对象，但其工作目标和措施均以群体为出发点。
公共营养也称实用营养、社会营养或生态营养学，与实验营养、基础营养和临床营养不同，它具有不但突出人群，还突出社会人群的特点。它不只把人当做生物学的人，而是把人当做生活在具体社会条件下的人群来看待。
公共营养的特点有：
(1)实践性：公共营养是将营养学的科学成就运用于社会人群饮食健康的部分，也是直接面向社会人群的部分，因此富于实践性。
(2)宏观性：基础营养方面的科学发展趋势是从脏器水平→细胞水平→亚细胞水平→分子水平，不断向微观世界发展，专业分化程度越来越细。而公共营养则与此相反，即不断向宏观方向发展，其发展趋势是从营养与营养缺乏病→营养与整体健康水平→营养与平均寿命和死因构成的关系。
在改善措施方面也是从改善一个小单位的食谱(如幼儿园)向制订国家营养政策、改善农业、畜牧业、水产业、食品工业等以及改善营养的物质基础与社会条件方面发展。
(3)社会性：公共营养工作不能停留在个体或个别人群的某种营养素过剩或不足的改善措施，也不能停留在对某一人群的食谱提出合理建议，应分析营养与购买力、食品经济结构、经济发展趋势、国家或地区的营养政策以及食品经济政策之间的关系。尚应参与国家或地区与食品有关的经济政策、法律、法规的制订和修订工作。
公共营养工作主要包括以下内容：
(1)制订膳食营养供给量标准。
(2)进行以营养调查和食品经济因素调查为主要内容的营养监测。
(3)制订以改善人民营养为目的的各项政策：①食品补贴政策。有的国家采取对特殊需要改善和补充营养的人群给予实物补贴或食品购买券补贴，如美国对保证最低营养需要的饮食开支超过家庭总开支额30%者，给予食品券的补贴。②针对特殊人群的经济补贴政策。如有的国家对中、小学生实行学校午餐给予全额或部分补贴，有的国家对妊娠妇女、授乳妇女、抚育幼儿的妇女给予补贴。③全民或工资收入者家庭的营养补贴：如我国在粮食、食油、蔬菜和肉类方面，国家对卖方实行了多年的国家补贴价格倒挂政策，即国家以高价收购又以低价卖出。1985年以来按城市人口数或按工资收入者给予的粮油补贴和副食补贴等。④对部分需要特殊照顾的人群实行部分食品免税政策，如我国部分城市对学生的牛奶实行免税制度。
(4)参与制订或修订食品经济发展政策。很多国家议会或政府所属营养工作委员会或营养谘询委员会，均有这种任务。通过对国家农牧渔业和食品工业经济发展政策进行谘询以达到不断改善人民营养的目的。
(5)制订与改善营养有关的法律。如营养调查法、营养改善法、营养师法、学校午餐法等。通过这些法律来规定食品企业、营养管理机构等各方面的权利与义务。
(6)对社会人群开展营养谘询，指导宣传教育工作。公共营养工作具有特殊性质，它不是科学家间的单纯学术研究工作，而是国家组织领导科学家和政府有关机构进行的一项工作。其工作机构有以下几个方面：
(1)人民代表大会(或议会)或国家政府级的营养专门委员会和会议，或制订国家有关营养政策各有关部门之间的联席会议：这些机构负责规划或协调有关各部门之间的工作。
(2)国家政府中国民营养行政主管机构：多数国家在卫生部内设一个司局级单位或处级单位。
(3)国家级公共营养技术指导机构：为国家级专业性机构，负责提供技术性的资料和方案，对全国各地的营养工作进行技术指导。这种机构目前在我国为预防医学科学院卫生研究所，国外也有很多由研究所兼管。
(4)地方基层公共营养管理机构：目前我国和日本都是与食品卫生监督工作一起由一个机构负责，我国为卫生防疫站。