说到中国的饮食文化，就不得不提中华传统美食——饺子。“冬至不端饺子碗、冻掉耳朵没人管”，“大寒小寒，吃饺子过年。”说的正是饺子在中国传统美食中那不可替代的地位。特别是在我国北方，大年三十包饺子，是北方广大地区民间过年最重要的内容之一。
在东汉时期，为医圣张仲景首创的“月牙馄饨”。宋代传入蒙古，成为蒙古族节日食品——扁食。随着蒙古帝国的征伐，扁食逐渐传入东亚和北亚各地。元代扁食又一次传回中国。中国内地高超的烹饪技艺给扁食锦上添花。扁食清代后，通称为饺子，一直传到今天。
饺子多以冷水和面粉为剂，将面和水和在一起，揉成大的粗面团，盖上拯干的湿纱布或毛巾，放置一小时左右，刀切或手摘成若干个小面团，先后揉搓成直径约3公分左右的圆长条，刀切或手摘成一个个小面剂子，将这些小面剂子用小擀面杖擀成中间略厚周边较薄的饺子皮，包裹馅心，捏成月牙形或角形，先将冷水烧开，包成后下锅并用漏勺或者汤勺（反过来凸面朝上）顺着锅沿逆时针或顺时针划圆弧状以防饺子粘连，煮至饺子浮上水面即可（如为肉馅可在沸腾时添少许冷水再烧，反复两三次）。饺皮也可用烫面、油酥面或米粉制作；馅心可荤可素、可甜可咸；成熟方法也可用蒸、烙、煎、炸等、荤馅有三鲜、虾仁、蟹黄、海参、鱼肉、鸡肉、猪肉、牛肉、羊肉等，素馅又分为什锦素馅、普通素馅之类。饺子的特点是皮薄馅嫩，味道鲜美，形状独特，百食不厌。饺子的制作原料营养素种类齐全，蒸煮法保证营养较少流失，并且符合中国色香味饮食文化的内涵。饺子是一种历史悠久的民间吃食，深受老百姓的欢迎，民间有“好吃不过饺子”的俗语。每逢新春佳节，饺子更成为一种应时不可缺少的佳肴。
饺子的形状有讲究，大多数地区习惯保持传统的弯月形。这种形状包制时，要把面皮对折后，用右手的拇指和食指沿半圆形边缘捏制而成，要捏细捏匀，谓之“捏福”。有的农家，把捏成弯月形的饺子两角对拉捏在一起，呈“元宝”形，摆在盖帘上，象征着财富遍地，金银满屋。也有的农家，将饺子捏上麦穗形花纹，像一棵棵颗粒饱满、硕大无比的麦穗，象征着新的一年会五谷丰登。但更多的是把饺子包成几种形状，预示着来年能财满屋，粮满仓，生活蒸蒸日上。
年三十包的饺子，不仅形制上有讲究，就连摆放也有定规。首先是不能乱放。俗话说：“千忙万忙，不让饺子乱行。”日常包饺子，横排竖摆，皆随其意，年三十包的饺子则不行。山东等地盖帘子要用圆形的，先在中间摆放几只元宝形饺子，然后绕着元宝一圈一圈地向外逐层摆放整齐，民间俗云“圈福”。有的人家，甚至规定，盖帘无论大小，每只盖帘上只能摆放99个，且要布满盖帘。因此，只能靠调节饺子的间距和行距来实现，谓之“久久福不尽”。
关于这个习俗，民间传说中还有一段有趣的故事：很久以前，在一个贫困的山村，有一户人家很穷，常常是吃了上顿没有下顿。到了年三十这一天，家里没有白面，也没有菜，听着四邻的剁菜声，心急如焚。无奈，只好向亲友借来面。和好面后，又胡乱弄了点杂菜凑合成馅，就包起了饺子。因为面是借来的，所以包的饺子就格外珍贵，摆放时，就一圈一圈由里到外，非常整齐，也很美观。刚刚从天庭回来的灶王爷看了很高兴。同村有个财主，家有万贯家产，平日山珍海味的吃惯了，根本不把饺子放在眼里。大年三十这天用肉、蛋等料调馅，包成了饺子，乱放在盖帘上。不料饺子下锅煮熟后，一吃味道全变了样。猪肉馅变成了萝卜菜。而那户穷人的饺子却变成了肉蛋馅的。原来，是灶王爷对财主家包饺子的态度很不满意，为了惩罚他，就把两家的饺子给暗中调了包。第二天，这事便在村里传扬开来。从此，人们再忙，年三十的饺子也要摆放得整整齐齐，以讨个“圈福”的口彩。
如今，饺子已成为中国饮食的代言词，就像一提到美国饮食会想到汉堡包，提到意大利饮食会想起面条。
中国人过年吃饺子的传统习俗，从古流传至今，而且不分贫富贵贱，均要食之。民间对饺子的偏爱，不光看重它的味道，更看重它的象征意义。更岁之交，全家人团聚一起，吃上一顿象征团圆吉祥的饺子，能表达一种特殊的情感和气氛。如今居住在世界各地的华人都保留着吃饺子的饮食习惯。新年之时，吃上一碗饺子，既表示吉祥如意，又寄托对祖国的思念之情。饺子，不仅中国人视为佳品，而且还吸引了众多外国朋友慕名前来品尝。如今外国人到中国来，把登长城、看京戏、吃饺子看作是三大乐事。华人逢年过节，在饺子馆中举行饺子宴非但是为了吃，最重要的还是用行动来表示民族特征。在海外工作、学习或侨居的华人、留学生们忙里偷闲地聚会时，常会一起做的中国饭菜往往就是饺子。当旧历春节来临,因故不能归国和父母、家人团聚的留学生，若能在除夕夜，一边欣赏中国中央电视台春节联欢晚会的节目，一边包饺子，一起吃“年夜饭”，就会感到很幸福了。这是因为饺子里蕴涵着“团圆”之类的文化涵义，它多少能给海外学子的思乡、思亲之情带来一些慰藉。