中国古代建筑中，桥梁是为跨河越水方便通行而建，是千百年来古代劳动人民智慧的重要载体。常州地处长江流域的太湖水网地带，城内水系发达，相互贯通，又相互独立。在纵横交错的河流区域上，从古至今，常州的各式各样的桥梁带来了经济繁荣、交通便利，更彰显出人文景观和文化内涵。
▲奚巷桥
历史悠久数量众多
常州的古桥，历史悠久，数量很多，横跨在古城的大小河流上。据《武进县志》记载，常州最早的桥是建于春秋吴王阖闾时期的“阖闾桥”。此桥位于武进雪堰境内，现仅存遗址。西晋永嘉三年（309），东晋永和三年（347）先后建造了具有较高建筑技术水平的仁育桥（位于化龙巷南口）、五熟桥（旧名灵雉桥，又名化洞桥），南齐建元年间（480-482）建造了通波桥（后称东太平桥）。梁大同元年建造了新坊桥，当时新坊桥是晋陵、武进两个县区的分界线，后经多次重建、重修，修复后的新坊桥基本保持古桥原貌，而且留存有一块石刻《重修新坊桥碑记》。这些都是常州历史较为悠久的桥梁。
▲仁育桥
唐永徽三年（652）在乌衣浜口建臧桥，后名乌衣桥，唐咸亨二年（671）和如意元年（692），建玉梅桥和驿桥（北宋天禧年间重建，称天禧桥，后称弋桥）、元丰桥（宋元丰年间重建，故名），五代吴天祚元年（935）建通吴桥（今水门桥），宋代建尉司桥等。
▲新坊桥
▲弋桥
明清时期，商品经济持续发展，人口逐渐增多。为连接运河两岸的交通，建的桥梁更多，是常州建桥的鼎盛时期。明洪武二年（1369）建木结构西水关桥，明正统八年（1443）建青山桥，正统十二年建木质西仓桥、单孔石拱惠民桥、东仓桥，其中惠民桥采用反拱形桥底，系桥梁建筑中的创举。清代重修新桥、通江桥、锁桥、德安桥、迎春桥、甘棠桥等桥，新筑跨运河惠济桥、跨新开河（白荡河）长白桥及夏城桥等。从清代《常州府城坊厢字号全图》中看到，当初全城就有各种造型别致的桥梁近百座。
▲清代常州府城坊厢字号全图
民国时期，钢筋混凝土桥梁逐渐增多。1927年8月11-15日改建的甘棠桥，是常州第一座钢筋混凝土桥梁；1934年6月由地方集捐所建同济桥，是三孔钢筋混凝土连续梁结构的跨运河大桥，中孔跨度9.7米，两侧孔跨度分别为6.1米，车行桥面总长45米左右，桥高7米，双人行道各占1米，完全采用钢筋混凝土结构，大大增加了通行能力。广化、椿庭、广成、润之、新丰等桥，均是钢筋混凝土结构。但是，多数桥梁仍为木桥、石拱桥，载重等级较低。1949年解放时，所存66座桥梁，宽4米以上、载重6吨以上、可通行机动车的仅19座。
解放后，随着经济的发展，人民政府在财力、物力允许的情况下，先后整修、重建了一批桥梁，桥梁数目有所增加。1953-1957年拓宽、改建怀德桥、青山桥和水门桥等18座，提高了桥梁承载能力，初步改变地陡路窄、交通拥挤的状况。1968年竣工完成的东方红大桥（今朝阳桥），贯通运河南岸劳动东路和北岸牌楼弄、武青路，是常州第一座大型公路立交桥梁。至1985年，常州市区桥梁已有110余座。
现阶段，随着历史变迁、经济发展、都市开发、城乡拆迁、人为破坏、自然损坏，所剩古桥已屈指可数。
▲怀德桥
造型多样美不胜收
常州地区地势平坦，古时所建桥梁大多为石拱桥、石板桥、木梁桥。拱桥有单拱、联拱、坦拱、尖拱、半拱；梁桥有石梁石墩桥、一字长桥、八字桥等。结构和造型丰富多彩，美不胜收。
木梁桥，是最古的桥型，结构简单，为上梁下桩，有一孔、三孔或多孔。可就地取材，桥面铺木板或泥土石块等，有的两侧有栏杆，便于安全通过。木板桥的好处是船行遇到洪水猛涨闷桥时可以启板通航。如怀德桥最初就是木桥。该桥1924年建成，桥面上的木板间有约五厘米的间隙，小孩过桥，都由大人搀扶。因质量较差，桥面横木易腐，1931、1932、1936年曾多次维修、加固。
石板桥，为简易石桥，桥身平坦，荷载、牢度远胜木桥，适宜车行。但石板桥碍航，一般不建在主干道上。民国时期石板桥已逐渐减少。
▲世丰桥。桥两端有桥楣，这在江南石板桥中极为罕见。该桥在二十世纪七十年代中期因建人防工程填河时被拆除。
石拱桥，古时大多建在主陆路和主航道之上，因拱高便于通航，而且坚固耐久、美观实用，因此逐渐取代木桥和石板桥，在元、明、清时期建造较多。其结构是桥下有圆孔，呈拱形，供船舶航运，桥面平铺石板，两坡有石阶，石阶上嵌条石，供人行走。石拱桥多用木桩打基，块石垒砌，铁锢固定，糯米石灰浆缝，故坚固耐久，历经数百年犹存。
▲福星桥
▲广济桥
位于和平路中段的新坊桥，是常州现存最古老的石级单孔石拱桥，该桥2011年被定为江苏省级文保单位。新坊桥始建于梁大同元年（535），明代弘治年间，即公元1498年，知府曾望宏重修此桥，修复的新坊桥基本保持古桥原貌，而且留存有一块石刻《重修新坊桥碑记》，如今不知所踪。明代以后，又经历过多次修复、重修，新坊桥已经不完全定于原来的位置，结构也发生改变，台阶和栏杆等，都是用花岗岩材料。新坊桥结构浑然天成。现桥长35米左右，宽5.3米，高8.6米，孔跨径为9.5米，两边各有30级台阶。该区域居民众多，逐渐形成了古老的商业街区，民国时期更是成为常州最繁华的街区之一。
官造民修方式多样
自古以来，仁人志士、达官贵人皆以修桥铺路为善举，以造福一方、积德扬名。乐善好施的常州人也不例外。常州的古桥大多以官造公建、筹集民资建造及个人捐款等形式修建。
官造公建桥梁多为石拱桥，大部分集中在常州城区和交通要道。如历史记载的广化门吊桥、青山门吊桥、通吴门吊桥、德安门吊桥等。这类桥梁常以巡抚、知府、知县等地方长官的官衔姓名及建造年月，或刻石为碑或编入史志，以传后世。如明代治芙蓉圩功勋卓著的常州巡抚周忱造西仓桥、东仓桥，清同治、光绪年间知县吴康寿任职期间重建、重修了14座桥梁。
▲青山桥，位于青山门外。五代十国吴天祚二年（936年）筑青山门即有此吊桥。后在吊桥的原址上重新建木质板桥。
筹集民资是旧时桥梁修建的主要方式。如清同治甲子年，地方士绅集资重建牛塘桥时，长工籍顺来将自己一生积蓄的100两银子奉献造桥，从而推动了募捐。籍顺来因此名列在桥碑捐款者的首位，后人常称牛塘桥为“长工桥”。位于奔牛东街的万缘桥就是因为“万户化缘”建桥而得名。据《武阳合志》记载，该桥始建年代不详，但在宋代就有桥存在。光绪年间，该桥由知县鹿伯元等人请予巡抚吴元炳，拨帑五成，百姓捐五成重建而成。民国四年，安东乡乡佐徐某与一些热心公益者，发起集资修筑马杭桥、南庄家桥两座危桥。其他如万安桥、永安桥、何家桥等的修筑也是此种方式。此外，还有各地许多无名小桥，都以当地绅、董、善人发起修建，民众“有钱出钱，有力出力”，不胜枚举。
▲常州漕运桥梁
个人捐建也是修造桥梁的重要方式。自古以来，一些希望为家乡父老积德修善或热心公益的达官、巨富，常常独自建造桥梁。如金坛的本善桥，始建于南宋绍兴戊寅（1158年），宋宝祐元年（1253年），桥体损坏，世居此地的太学免解进士周瑀，特从苏州请来盘门工匠吴进重修，历时3月完成。周瑀承担全部费用，计钱3.7万文。民国十七年，武进县制订《业板细力筑路法》规定：凡独资捐建一桥，钱数在一万元以上者，除奖励外，准以捐款人姓氏为桥题名并在《武进年鉴》及县志立传。此条文对推动捐资建桥颇具成效。后来，城区的椿庭桥、琢初桥、润之桥、世丰桥、广成桥等即为顾椿庭、伍琢初、陈润之、胡世丰、诸广成等个人捐资独建。民国十八年至二十一年，无锡实业家荣德生组织“千桥会”，在武进与无锡交界的雪堰、潘家、南宅、戴溪、横林、崔桥、芙蓉、横山桥等地也建造桥梁20余座。其中雪堰万寿桥耗资最巨，费金5000元，并在桥南建一亭，为过客栖息。
经济纽带文化名片
古桥是常州历史文化的代表物，百姓生活的见证物，在历史上古桥起到了重要的作用。
古桥有力地推动了地方经济的发展。桥梁大多建在水路要道交会点，是人们往来的必经之地。水陆运输的工、客、商常在桥头停歇换装，于是商家们便看中了这些地方，在桥上或桥头摆摊设点，开茶馆，建饭庄，甚至修建旅店，进行集市贸易。随着社会的发展，手工制作坊、商铺等依桥开设，在部分古老桥梁所在地，数百年逐渐形成了街市集镇，有力地带动了地方经济的发展。
位于常州城西大仓弄北端、连接运河南岸三堡街和北岸西直街的西仓桥附近就是大运河漕运、木运的重要道口。2011年，常州运河段画卷，长达5-6米的《康熙南巡图》，在美国凤凰博物馆被发现。该画描绘了水运时期江南常州的“清明上河图”景，其中，西仓桥东西两侧的河道，是重要节点。该桥附近，米业、木业、豆业、典当业等发展兴旺。西仓桥两岸的三堡街、西直街、新市路店铺林立，西仓街上车水马龙，非常繁华。
▲《康熙南巡图》
常州古桥也是传统文化的重要载体。常州的桥，忠实记录着城市的成长，它所蕴含的城市记忆，是最有价值的文化富矿。无论是桥名、桥联、桥诗、桥趣，还是桥碑、桥亭、石雕、石刻，使桥梁别具风情。
德安桥上对山歌的民俗活动曾开展的热闹非凡、妙趣横生。明朝时代起每年农历六月十九观音生日，接连三天德安桥上举行民俗活动“对山歌”，曲调有秧歌、田歌、渔歌、船歌、情歌和骂歌等。届时，从大南门——德安桥——清凉寺，沿途车水马龙、人山人海；德安桥下的大运河里，香船、灯船、商船、民船等，首尾相接、连绵数里之遥；德安桥上，两边栏杆上坐满从四面八方赶来对歌的歌手。双方选手有的在岸上，有的在船上各展歌喉和机智，一连三天，船来船往，游人如织，歌声嘹亮，通宵达旦。久而久之就形成吴歌现象，《晋书》载说“吴歌杂曲，并出江南”。可惜这宗民俗传统盛会现已不复存在了。
老万福桥是常州为数不多的保存完好的原生态城市古石桥。解放前这座老万福桥周围十分繁忙，每天都有很多人摇着船到这里来收旧货，附近还有一座小庙。每逢农历十月初一、初二、初三，这里有连续三天的庙会。浓浓的民俗气氛中，烧香朝拜，唱戏观摩，货物交易，桥上桥下，热闹非凡。
常州古桥的光辉历史、民俗文化及其秀丽的自然景色，折射出江南水乡的魅力，是江苏历史文化的宝贵财富。一座座古桥横跨河道两岸，将继续诉说着龙城常州的精彩故事。