既然守法是典型的私德，那么有必要了解一下法律的本质。
现代法律与古代法律有着本质上的区别。现代法律是保护众人之私，但众人之私的实质却是公，所谓法律面前人人平等，从而保证了社会的公平和公正，因此现代法律有一种制度性，所以说现代社会是法制社会。古代法律只是保护帝王之私，古代法律虽然也有保护平民利益的内容，但更多的是为帝王服务，其法治的本质是人治，因此，法治和法制有些不同。
中国古代的法家思想实际上就是帝王学，法家把所有人都假设为自私自利的人，所以法家总是告诉帝王：任何人都不是好人，包括帝王的兄弟、儿女等等，都在虎视着帝王的权位，帝王必须要以严酷的法律约束天下人。法家从不相信仁义道德，总是和儒家思想唱反调，所以韩非子在《五蠧》中说，不要以为儒家尊崇的尧舜禹真有那么伟大，尧统治天下的时候，住的是没有修整的茅草房，吃的是粗粮，生活不如后来的看门人，禹统治天下的时候，亲自拿着锹锄带领大家干活，累得大腿消瘦，小腿上的汗毛都没有了，因此，古代的天子总是把权位禅让给别人，主要是不想让他的儿孙继续受苦。依照韩非子的这种说法，后来的帝王就不同了，不仅权力巨大，而且待遇特别好，所以觊觎的人特别多，为了打消别人觊觎的念头，必须加强法治。
古代帝王如何加强法治的呢？除了法家思想所说的势以外，还抓住了人性最大的弱点，那就是私爱，帝王虽然有强大的势力可以让人不敢造反，但也有人舍得一身剐敢把皇帝拉下马，这样，势就失效了，于是，帝王就对其最亲的人下手，比如诛连九族，由于至爱原理，每个人爱自己的儿女总是胜过了爱自己，只要牵扯到最亲的人，每个人都不敢造次了。诛连九族可谓是一大阴招，不仅仅可以让造次的人害怕，还让他的亲戚朋友都害怕，如果某人有造次的念头，一旦被家人及亲戚知道了，立即有人出来制止，从而达到防患于未然的目的。
人性有优点和弱点。创造性、理性、善性和德性都是优点，但人性最大的优点还是爱，尤其是私爱，爱可以让人与人之间更加团结，人的力量更加强大，父母以私爱的名义保护儿女从而让最弱小的孩子也有力量与恶抗争。人性最大的弱点也是私爱，自私自利算是人性的弱点，但自私自利并不可怕，而且，自私自利的人最好管理，只要重赏，重赏之下必有勇夫，只要重罚，由于理性，因为一点点小事在重罚之下丢了性命那是极不合算的事，然而，法律虽严，但总有不怕死的人，或者象陈胜吴广那样撞到了死运的人，由于本能也就不管法律不法律了，可是，一旦牵扯到最亲爱的人，许多人似乎又怕死了，过去的连坐制和诛连九族就抓住了这种人性的最大弱点。
古代法治还有一个实际问题，那就是执法者，执法者也是人，庞大的执法者来自老百姓之中，他们为什么要为统治者服务呢？有两个原因，一是愿意，二是被收买，如果主上圣明，决意保护老百姓的利益，那些来自老百姓的执法者就愿意为帝王服务了，如果昏君无道，就没有人愿意为其服务，那么，就只有给执法者以好处，这样，执法者只为利益执法，并不是为正义执法，毋庸置疑，自古以来，很大一部分人是为了就业而进入了执法行列，这种买办执法在社会不安宁的时候无形地加大了国家治理成本，结果总是伴随着改朝换代。
到了现代，法治变成了法制，法律也不是为了统治者或少数人服务，而是为了所有公民服务，目的是为了保护众人之私。
人类社会的一切公平公正都是为了保护众人之私，当然也保护众人之公，什么是众人之公？比如地球，比如太阳，这些是大家共有的，谁也占有不了，有时，众人之公还成了人们自私的理由，中国古代法家的慎到有一个一兔走而百人追之的案例，就是因为这只逃跑的兔子不属于任何人而为众人之公，所以大家都想得到它，而集市上堆满了兔子，人们只是看看并不想据为己有，因为集市上的兔子有主，已为他人之私。因此，并不越公越好，有时还越公越乱，社会学家费孝通就发现人们爱占公家便宜的现象，相反，归私，则是归了秩序。
法律的任务就是为了维护社会秩序，保护众人之私的现代法律有一个最大的好处，就是有良好的群众基础，由于保护了群众的切身利益，大家不仅拥护这种法律，还用实际行动参与法治。