所谓“百科”，指的是人类当下所有知识的总称，包括天文、地理、生物等自然知识和历史、宗教、政治、经济、文化民俗等人文知识在内。古希腊学者亚里士多德因研究领域广泛，被称为“百科全书式的学者”。公元前3世纪，学者埃拉托色尼、波西多纽等人，为了普及和传播希腊科学的理论成果，就开始编撰工具书和“百科全书”。后来这一传统被不擅抽象理论、而重视实际运用的罗马人所继承，出现了诸如《学科要义》、《自然问题》、《博物志》等一批百科全书性质的作品。
虽然百科全书性质的书籍很早就出现，可是第一个将“百科全书”作为书名，则是16世纪德国人的斯卡利斯。而直至清末民初，“encyclopedia”一词才由后来成为“民国四大元老”之一的李石曾（煜瀛）翻译成“百科全书”介绍进中国。
关于古代中国是否存在百科全书，学界是有争论的。中国大百科全书奠基人姜椿芳认为，中国特有的资料汇编性的工具书——类书是中国古代的百科全书；也有学者认为，从功能上说，类书只是简单的收集汇编，并未融入新发现、新思想，所以不能称之为百科全书；第三种观点认为，除类书外，尚有政书及诸如《齐民要术》《梦溪笔谈》《本草纲目》等专科书籍也应算作百科全书。
而笔者赞同“类书是中国特有的百科全书性质的书籍”的说法。因为百科全书的重要作用是对以往知识的整理和编排，狄德罗在《百科全书，或科学、艺术、手工艺详解辞典》前言中说：“百科全书旨在收集天下之学问，举其概要不至于淹没无存。”这也正是类书编撰的目的。要求古代类书开创时代新精神，似乎缺少一点“理解之同情”；而将专科书籍列入，则未免有些泛泛而谈。
也许正是因为类书与百科全书的相似之处，当今最重要的《大不列颠百科全书》才会在中国类书“永乐大典”一条中指出：“永乐大典可能是有史以来世界上最大的百科全书”（Chinesecompilationthatwastheworld’slargestknownencyclopedia）。
中国是文化大国，历来重视文化的收集整理、保存继承。从最古老的《尔雅》开始，“中国式”百科全书一直走着一条独特的路径。
一般认为三国时魏文帝曹丕主持编撰的《皇览》是我国第一部类书。此后，北齐皇帝高纬命人修撰《修文殿御览》。至唐宋时期，类书发展进入繁盛，出现了唐代四大类书《北堂书钞》、《艺文类聚》、《初学记》和《白氏六帖》，宋时则有《太平御览》。时至明清，类书编撰趋于成熟，出版了《永乐大典》与《古今图书集成》两部巨作。其中，清时官修《古今图书集成》被认为“编撰水平和实际作用高于以往任何类书”。
也正是因为类书承载了我国历史以来的几乎全部知识，透过它，我们很容易发现近代以来我国整体知识结构与西方相比落后之处。
首先，类书是满足皇权统治的需要。这一点从《皇览》、《太平御览》等书名就可以看出。又如唐代《初学记》是唐玄宗为了“儿子等欲学缀文,须检事及看文体”而命徐坚等编纂的；《永乐大典》的编撰则是永乐皇帝出于笼络知识分子并夸耀文治之举。
正是在这样的指导思想下，类书的实际编撰者（臣子们）只能将收集到的资料按照一定的方式编排起来，既不对前人的说法提出怀疑，也不加入符合时代的新观点，造成知识的机械堆积，而无法产生古今思想的“化学反应”。
其次，从知识的分类上看，受到儒家思想的支配。类书大体按照“天、地、人、事、物”来编排，万物都在天道（天意）的主宰下运行，自然科学被归于末流，混杂在“人、事”中。而西方百科全书按照“七艺”编排，凸显技术与思辨，逐渐向科学过渡。特别是培根发明科学分类法之后，很快被运用到了百科全书的编撰中。
第三，从传播上来看，中国的类书大部分被收之于宫廷府库，共皇家使用。而且体例过于庞大，印刷技术又以手工操作为主，不利于民间流传。虽然有些私修的类书大量流传，也主要是为了学子赶考“引经据典”的工具，或是文人“相互应和”的依据，借用美国学者本尼迪克特·安德森的描述，它们所传播的知识是“稀少和神秘的”。
英国学者培根说过，知识的力量不仅取决于其本身的价值大小，更取决于它是否被传播以及被传播的深度和广度。从这个角度上说，中国古代的“百科全书”，由于主观的（统治者意图）和客观的（印刷出版条件限制）因素，都没有发挥西方百科全书的作用。
随着清朝灭亡，我国官修类书的历史终于结束了。而在此之前，开眼看世界的国人就已经认识到了西方百科全书的重要性。严复1907年在《书〈百科全书〉》中介绍西方的百科全书说：“百科全书者……盖以一部之书，举古今宇内，凡人伦思想之所及……皆备于此书焉。”然而“惜乎，吾国之《图书集成》，徒为充栋之书，而不足媲其利用也”。
至1911年，江苏常熟才子黄人（摩西）应国学扶轮社主人沈粹芬之邀编撰《普通百科新大词典》，分政治、教育、格致、实业四类，14册近116万字，是为我国第一部现代性质的百科全书。而后陆续又有其他人不断尝试，“有直接译自西文或日文的，有连编带译的，也有只是搜集、整理、剪贴的；真正用心搭建框架、撰写词条的，为数不多”。直至1978年以后，作为国家文化水平的象征——《中国大百科全书》才最终面世。
当今，百科全书已经迈入“互联网+”时代，2012年3月，已有244年历史的《大不列颠百科全书》宣布停印，之后将只提供电子版。它的转型，标志着纸质大部头百科全书将逐渐成为历史。另一方面，以维基百科为代表的，基于先进网络技术的开放型百科全书正在蓬勃发展。在中国，也出现了百度百科和知乎等以协作、共享为特点的知识平台。
难道，在几乎是同一起跑线的“互联网百科全书”时代，我们又要输给外国人了？