所谓定语从句，就是在复合句中起定语作用以修饰主句中的名词或代词的从句。学习定语从句，首先要弄清两个重要概念——先行词和关系词。
先行词是我们汉语中从来没有听过的一个新概念，它其实指的就是被定语从句所修饰的词。由于定语从句修饰名词或代词时，定语从句通常是后置的，所以人们就将放在定语从句前被定语从句修饰的名词或代词叫先行词。
那什么是关系词呢？其实它就是用于引导定语从句的引导词。事实上，英语中的各类从句，不管性质如何，它们都需要有一个词来“引导”，正如人们给引导状语从句的词语取了个名字叫从属连词一样，人们也给引导定语从句的词语取了个名字，叫它关系词，因为它通常被放在先行词和定语从句之间起连接作用，以表明两者之间的修饰关系，同时它还在定语从句中充当一定的句子成分。
二、关系词与先行词的关系
为了更好地理解定语从句，我们还有必要研究一下关系词与先行词之间的关系。但在研究这种关系之前，我们先来看看关系词有哪些。
根据关系词在定语从句中的作用，我们可以将关系词分为关系代词和关系副词两种。所谓关系代词就是指起代词作用的关系词，它们在引导定语从句的同时，还在定语从句中充当主语、宾语、宾语等，英语中比较常用的关系代词有that,which,who,whom,whose等。
类似地，关系副词就是指起副词作用的关系词，它们在引导定语从句的同时，还在定语从句中充当状语等，英语中比较常用的关系副词只有三个，即when,where和why。
许多初学定语从句的人弄不清关系词与先行词之间到底是什么关系。其实啊，关系词与先行词之间的关系很简单，简单得可以划一个等号。因为，关系词的含义在本质上等价于先行词，它与先行词指的就是同一个人或同一个事物。为便于理解，下面我们来看几个例子吧。
Iknowthemanwholivesnextdoor.我认识住在隔壁的那个人。
这是一个含有定语从句的复合句。句中的theman为先行词，wholivesnextdoor为修饰theman的定语从句；在定语从句中，who是关系词，它在定语从句中用作主语，从意义上说，它在此所表示的意思与先行词theman等价，换句话说，上面这个句子与下面这个句子等价：Iknowtheman.Helivesnextdoor.我认识这个人，它就住在隔壁。
Shewillneverforgetthedaywhenshegotmarried.她永远不会忘记她结婚的这一天。
句中的theday为先行词，whenshegotmarried为修饰theday的定语从句；在定语从句中，when是关系词，它在定语从句中用作状语，从意义上说，它在此与“介词+先行词”所表示的意思等价，也就是说上面的句子与下面这个句子等价：Shewillneverforgettheday.Onthatdayshegotmarried.她永远不会忘记这一天，在这一天她结婚了。
三、定语从句的翻译
许多英语初学者往往弄不明白为什么引导定语从句的关系词which不能译为“哪一个”，who不能译为“谁”，when不能译为“什么时候”，where不能译为“什么地方”，等等。
首先，我们必须要明白一点，那就是引导定语从句的which,who,when,where,why等是关系词（关系代词或关系副词），而不是疑问词，所以不能按疑问词的意思来理解。
前面我们讲到，英语中的定语从句总是后置的，即要放在被修饰名词或代词之后；但在汉语中，定语通常是前置的，也就是说定语要放在被修饰名词的前面，并通常表现为“……的”这样的形式。当我们翻译英语中定语从句的时候，一般可以按汉语习惯，将定语从句翻译在被修饰的名词或代词之前，而其中的关系词一般就是译成汉语中的“……的”。如：
Shewasnotinthetrainwhicharrivedjustnow.她不在刚到的那列火车上。
句中的whicharrivedjustnow为修饰名词thetrain的定语从句，翻译时就可译为“刚才到的那列火车”，其中的关系代词which在此也译成了“的”字。
Sundayisthedaywhenveryfewpeoplegotowork.星期日是没什么人上班的日子。
句中的whenveryfewpeoplegotowork为修饰名词theday的定语从句，翻译时就可译为“没什么人去上班的日子”，其中的关系副词when在此也译成了“的”字。
That’sthehotelwherewewerestayinglastsummer.这就是我们去年夏天住的旅馆。
Givemeonereasonwhyweshouldhelpyou.给我举出一个我们应当帮助你的理由。
句中的whyweshouldhelpyou为修饰名词onereason的定语从句，翻译时就可译为“我们应当帮助你的理由”，其中的关系副词why在此也译成了“的”字。
当然，我们上面介绍的是翻译定语从句最简单同时也是最基本的方法，由于英语句子千变万化，定语从句的表现形式也灵活多样，有些含有定语从句的句子可能用此方法翻译会显得别扭，但只要掌握了这个基本的方法，再加上适当的变通，翻译定语从句也就不难了。
四、关系代词的省略
省略关系代词最典型的情形就是当关系代词在定语从句中用作宾语的时候。在定语从句中能够用作宾语的关系代词有that,which,who,whom。如：
Thosebooks(that)youlentmewereveryuseful.你借给我的那些书很有用。
句中的(that)youlentme为修饰thosebooks的定语从句，引导定语从句的关系代词that在定语从句中用作动词lent的宾语，故可以省略。
Iworethenecklace(which)mymotherhadleftme.我戴着我妈留给我的项链。
句中的(which)mymotherhadleftme为修饰thenecklace的定语从句，引导定语从句的关系代词which在定语从句中用作动词left的宾语，故可以省略。
Doyoustillremembertheboy(who,whom)Iwasgoingoutwith你还记得那个跟我约会的小伙子吗
句中的(who,whom)Iwasgoingoutwith为修饰theboy的定语从句，引导定语从句的关系代词who/whom在定语从句中用作句尾介词with的宾语，故可以省略。
注意：我们说的关系代词的省略只限于限制性定语从句，在非限制性定语从句中，即使关系代词用作宾语也不能省略。另外，当关系代词直接用作介词后作宾语时，此时也不能省略。如：
IwantedtofindsomeonewithwhomIcoulddiscussbooksandmusic.我想找到一个可以和我谈书和音乐的人。
此句中的关系代词which虽然也是用作宾语，但不能省略，因为它是直接跟在介词with后面作宾语。但是，如果将此句改写一下，将介词with置于句末，则可以将关系代词whom省略。如：
Iwantedtofindsomeone(whom)Icoulddiscussbooksandmusicwith.我想找到一个可以和我谈书和音乐的人。
五、关系代词的用法
1.that的用法
that是所有关系代词中最常用的，它既可指人也可指物，既可用作主语也可用作宾语。如：
Thisisthephoto(that)Itook.这就是我拍的照片。
引导定语从句的关系代词that在此指事，且在定语从句中用作宾语，故可以省略。
Theyliveinahousethatwasbuilt200yearsago.他们住在一座两百年前盖的房子里。
引导定语从句的关系代词that在此指物，且在定语从句中用作主语，故不可以省略。
ThemanthatIsawtoldmetocomehere.我见到的人让我到这里来。
引导定语从句的关系代词that在此指人，且在定语从句中用作宾语，故可以省略。
2.who/whom的用法
关系代词who和whom均只能指人，不能指物；从理论上说，who是主格，在定语从句中用作主语；whom是宾格，在定语从句中用作宾语。但在实际运用中，除非是直接用作介词后作宾语，否则凡是用宾格whom的地方。如：
Imetsomeonewhosaidheknewyou.我碰到一个人，他说认识你。
引导定语从句的关系代词who在此指人，且在定语从句中用作主语，故不可以省略。
Sheisthegirl(who,whom)yousawinschool.她就是你在学校见到的那个女孩。
关系代词在定语从句中用作宾语，从理论上说应用whom，但也可以用who；由于是用作主语，所以它们也可以省略。
注意，如果关系代词是直接用作介词后作宾语，不可以用who来代替whom。如：
ThegirltowhomIspokeismycousin.我和她谈话的那个姑娘是我表妹。
句中的whom直接用在介词to的后面作宾语，故不可省略。
3.whose的用法
不要以为关系代词whose只用于指人，其实它也可以用于指事物；whose在定语从句中主要用作定语。如：
Heisthemanwhosecarwasstolen.他就是汽车被窃的人。
ItwasanislandwhosenameIhaveforgotten.这是一座岛，名字我忘了。
第一句中的关系代词whose指人，第二句中的关系代词whose指物。
六、关系副词的用法
1.when的用法
1988wastheyearwhenhewasborn.1988是他的出生年。
句中的whenhewasborn为修饰theyear的定语从句，关系副词when在此相当于inwhich。表示在某一年，英语习惯上用介词in，如in1988,in2008等，所以此处用inwhich。
I’llneverforgetthedaywhenIfirstmetyou.我永远不会忘记第一次见你的那天。
句中的whenIfirstmetyou为修饰theday的定语从句，关系副词when在此相当于onwhich。表示在某一天，英语习惯上用介词on，如onthatday,onFriday等，所以此处用onwhich。
句中的whentheweddingwillstart为修饰thetime的定语从句，关系副词when在此相当于atwhich。表示在某一时刻，英语习惯上用介词at，如atthattime,atthemoment等，所以此处用atwhich。
2.where的用法
关系副词where在定语从句中也是用作状语，表示地点，用以修饰表示地点的先行词；在许多情况下也可以理解为“介词+which”的意思(which的意思与先行词所表示的意思等价)，其中的“介词”通常应根据先行词的含与搭配来确定。如：
Whatisthenameofthetownwhereyoulive你住的那个城市叫什么名字
句中的whereyoulive为修饰thetown的定语从句，关系副词where在此相当于inwhich。表示在住在某城市，英语习惯上说明liveinacity，所以此处用atwhich。
Thiscrossmarksthespotwhereshedied.这个十字符号标明她死去的地点。
句中的whereshedied为修饰thespot的定语从句，关系副词where在此相当于atwhich。表示在在某一地点，英语习惯上说明ataspot，所以此处用atwhich。
3.why的用法
关系副词why在定语从句中也是用作状语，表示原因；why引导定语从句时，其先行词只有一个，那就是thereason；在许多情况下why也可以理解为forwhich。如：
Thesearethereasonswhywedoit.这些就是我们这样做的理由。
句中的whywedoit为修饰thereason的定语从句，关系副词why在此相当于forwhich。
Doyouknowthereasonwhyshedoesn’tlikeme你知道她不喜欢我的原因吗
句中的whyshedoesn’tlikeme为修饰thereason的定语从句，关系副词why在此相当于forwhich。
why是一个比较特殊的关系副词，它引导定语从句时，除可换成forwhich外，有时也可换成that，甚至省略。如：
他失去工作的主要原因是他喝酒。
正：Themainreasonwhyhelosthisjobwasthathedrank.
正：Themainreasonforwhichhelosthisjobwasthathedrank.
正：Themainreasonthathelosthisjobwasthathedrank.
正：Themainreasonhelosthisjobwasthathedrank.
七、限制性和非限制性定语从句
根据从句与主句的关系是否紧密来区分，定语从句可分为限制性定语从句或非限制性定语从句两大类。
所谓限制性定语从句，它的作用是对先行词起修饰、限制或确定的作用，若去掉，先行词的意思就不明确，它是不可缺少的一部分，它与先行词的关系密不可分，不可用逗号将其分开。
而非限制性定语从句的作用则只是对先行词起补充说明作用，它是可有可无的，与先行词关系松散，通常用逗号将其分开。因此，有无逗号通常是区分限制性定语从句和非限制性定语从句的重要标志。
从所使用的关系词来看，在限制性定语从句中，that可以代替who,whom和which等，但在非限制性定语从句中不能用that。如：
Hechangedhismind,whichmademeveryangry.他改变了主意，这使我很生气。
句中的which引导非限制性定语从句，不可换成that。
ThenhemetMary,whoinvitedhimtoaparty.后来他遇到玛丽，玛丽邀请他去参加晚会。
句中的who引导非限制性定语从句，不可换成that。
另外，关系副词when和where既可引导限制性定语从句，也可引导非限制性定语从句；但关系副词why则只能引导限制性定语从句，不能引导非限制性定语从句。
We’llputoffthepicnicuntilnextweek,whentheweathermaybebetter.我们将把野餐推迟到下星期，那时天气可能会好一点。
BarbarywasworkinginAubury,whereshewentdailyinabus.巴巴拉在奥伯里工作，每天得坐公共汽车去上班。
以上两句中的关系副词when和where均引导非限制性定语从句。
八、关系代词还是关系副词
Thisisthehousethatheboughtyesterday.这就是他昨天买的那座房子。
现在我们再来分析一下上面的两个句子：
在Don’tforgetthetimethatI’vetoldyou中，定语从句thatI’vetoldyou之所以要用that来引导，是因为从句中的动词told缺宾语，tell在此所用的句型是tellsbsth，所以定语从句要用关系代词引导。
在Thisisthehousethatheboughtyesterday中，定语从句hatheboughtyesterday之所以也要用that来引导，同时是因为从句中的动词bought缺宾语，所以定语从句也要用关系代词引导。
确定用关系代词还是用关系副词的简便方法是：看定语从句中是否缺少主语或宾语，若缺，用关系代词；若不缺，用关系副词。