中国的第一部历法《黄历》——约公元前2700年
黄帝历是我国最早的汉族历法，相传是由黄帝命人所制，原历规则佚失，从一些古籍上约知一些：“《黄帝历》是一种阴阳合历,以建子之月（北斗斗柄指子，包含冬至之月）为一年开始。开观象授时之起点，创制十天干与十二地支（组成六十干支），表达阴阳五行，以闰月定四时，成岁。”
清光绪二十九年(西元1903年)，刘师培在《国民日报》发表“黄帝纪年论”，反对年号制，同时也反对康有为等变法派主张的孔子纪年。刘师培主张把黄帝诞生的那一年作为纪元元年，光绪二十九年是黄帝四六一四年。可是，黄帝的生卒年月在文献上没有明确的记载。宋教仁主张把被认为是黄帝即位的癸亥年作为纪元元年，把西元1904年作为黄帝纪元四六零二年。以中国同盟会的机关报《民报》为首革命派的杂志采用了黄帝纪元。
黄帝纪元=西元纪元+2698年。
孙中山先生就任中华民国临时大总统后，国家采用西方的公历纪年，从此黄帝纪元作为传统华夏历法的积累纪年在民间使用。
将年初定为现在使用的正月的《夏历》——约公元前2100年
夏历传说是夏代创立的历法，如今也已经遗失。夏历将寅月（即当今农历中正月）作为岁首，设置闰月以使平均历年为一个回归年，并设置二十四节气以反映季节（太阳直射点的周年运动）的变化特征。
夏历采用一个朔望作为一月（即月的一次盈亏），一年共12个月，其大致是采用整数366天为一岁，用减差法和正闰余，来调整时差。
秦始皇统一中国后使用的历法《颛顼历》zhuānxūlì——公元前366年
该历采用十九年七闰法，一回归年为365又1/4日（所以是一种四分历），一朔望月为29又499/940日，以十月为岁首，闰月放在九月之后，称后九月。测制年代或为秦献公时公元前366年，至秦始皇一统天下后遍行。
中国第一部有文字记载的历法《太初历》——公元前104年
公元前104年（元封六年），经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法，并责成邓平、唐都、落下闳等人议造《汉历》。汉武帝元封七年历成，是年五月改年号为太初（即为太初元年），并颁布实施这套《汉历》，后人以此颁布年号称呼此历为《太初历》。《太初历》规定一年等于365.2502日，一月等于29.53086日；以“加差法”替代之前的“减差法”以调整时差。将原来以十月为岁首改为以正月为岁首；开始采用有利于农时的二十四节气；以没有中气的月份为闰月，调整了太阳周天与阴历纪月不相合的矛盾。这是我国历法上一个划时代的进步。《太初历》还根据天象实测和多年来史官的记录，得出135月的日食周期。《太初历》不仅是我国第一部比较完整的历法，也是当时世界上最先进的历法，它问世以后，一共行用了189年。
作为中国第一部有完整文字记载的历法，它的朔望月和回归年的数据虽然不比四分历精确，但相较此前历法有以下显著进步：和夏历相同，以正月为岁首，以没有中气的月份为闰月，使月份与季节配合得更合理；将行星的会合周期测得很准，如水星为115.87日，比今测值只小0.01日；采用135个月的交食周期，一周期中太阳通过黄白交点23次，两次为一食年，即1食年=346.66日，比今测值大不到0.04日；太初历还把二十四节气第一次收入历法，这对农业生产起了重要的指导作用。
最为准确的历法《四分历》——公元85年
四分历亦称“后汉四分历”。东汉章帝元和二年（公元85年）实施的历法。编欣、李梵等创制。规定一年（回归年）为365/4日，一月（朔望月）为29499/940日，19个太阴年插入7个闰月，因岁余为四分之一日。因为当时所用的太初历（八十一分法）比四分历斗分更大，可见疏阔，经使用一百八十几年与天象已明显不符，又由编欣、李梵等编订新历，恢复古法。取汉文帝后元三年庚申岁为历元，上距鲁哀公十四年孔子获麟320年。这就是“后汉四分历”。其数据均比太初历准确。《后汉书.律历志中》：“四分历本起图谶，最得其正。”
此后近两千年的朝代更迭中，各代历法的计算原理再无大的改变，各朝代仅以不同黄帝年号进行纪年，一直持续至1912年1月1日国民政府正式采用西方格里高利历（即现在使用的公历）纪元。