每年的5月5日或6日，当太阳到达黄经45度，开始进入立夏节气。作为战国末年就已经确立的季节，立夏是古人划分夏季开始的日子。
古人对于立夏有着相同的认识。在《月令七十二候集解》中解释说：“立，建始也，夏，假也，物至此时皆假大也。”这里的“假”，即“大”的意思。南朝梁代崔灵思的《三礼义宗》中也写道：“四月立夏为节。夏，大也。至此之时，物以长大，故以为名。”明代成书的《莲生八戕》中记载：“孟夏之日，天地始交，万物并秀。”古人认为，春天播种的植物在立夏时节已经长大。
都江堰灌区赵远平摄
《逸周书·时讯解》中写道：“立夏之日，蝼蝈鸣。又五日，蚯蚓出。又五日，王瓜生。”这里所说的正是立夏节气的三候。一候是蝼蝈鸣，即夏天到了，土里的蝼蛄鸣声和田里的蛙声开始出现；二候是蚯蚓出，即蚯蚓从湿润柔软的土地中钻爬出来；三候是王瓜生，即王瓜的枝蔓开始快速攀爬生长。
立夏以后，江南正式进入雨季，雨量和雨日均明显增多。连绵的阴雨不仅导致作物湿害，还会引起多种病害流行。立夏前后，华北、西北等地气温回升很快，但降水仍然不多，加上春季多风，蒸发强烈，大气干燥和土壤干旱常会严重影响农作物的正常生长。此时在华南地区，正是早稻大面积栽插的需水关键期。大雨来临的早迟和雨量的多少，与农业生产关系密切。这个时候，如果雨量不够，那些无水灌溉的农田就无法耕种，在华南西部、中部往往有夏旱露头。
民间常根据立夏日的阴晴猜测一年的丰歉。在立夏日当天，我国很多地方忌讳无雨。例如河南、贵州、云南等地民众普遍认为，如果立夏日这天无雨，天将大旱。谚语“立夏麦咧嘴，不能缺了水”“立夏不下，犁耙高挂”“立夏不下，高田不耙”“立夏无雨，碓头无米”，说的就是这个意思。
古人对立夏非常重视。在周代，立夏当天，帝王要身穿朱色礼服，乘坐朱色马车，高举朱色旗帜，率领文武百官到郊外举行迎夏仪式，祭祀炎帝和祝融，祈求风调雨顺、五谷丰登。
后来，古人立夏的习俗有了新的变化。据考证，在两宋时期，皇帝立夏赐冰给群臣成为惯例。明代，到立夏这天，朝廷掌管冰政的凌官就要挖出冬天存下的冰块，切割分开，交由皇帝赏赐给官员。在民间，百姓人家虽没有冰，却有着喝冰饮的习俗。明清时期，一到立夏日，就有商人在市场叫卖冰镇饮料。