每个人的口味都不同，但是为什么同一个人的口味也会不断发生改变？为什么儿时讨厌无比的食物突然之间成了如今的挚爱？
也许你在十几岁的时候很喜欢吃抱子甘蓝，也许你小时候对甜食上瘾——特别是糖果——但长大后就戒了。可能成年后，你会突然开始渴望苦涩的食物和饮料，比如油煎羽衣甘蓝或一杯加橄榄的马提尼。
这是一个熟悉的故事，对吧？虽然我们每个人都有自己独特的偏好，但我们大多数人在童年的时候都倾向于更甜的东西，避免苦味的食物，然后在长大的过程中，逐步发展出更复杂的味觉。然后，我们的口味往往会在晚年再次发生转变。
当然，我们会在人生的不同阶段喜欢不同的食物，这是一个毋庸置疑的事实。但人们可能不太了解的是，为什么我们的口味会随着年龄的增长而改变。
“这些感觉（味觉和嗅觉）在发育过程中会发生变化，但大脑也是可塑的，它会学习，我们用大脑来感知这些味道，”费城莫奈尔化学感官中心（MonellChemicalSensesCenter）的生物心理学家JulieMennella说，“这些感官变化最大的时期之一是在童年时期。研究表明，孩子们确实生活在不同的感官世界中。”
不仅仅是我们的味蕾告诉我们是否喜欢某种食物。比如，当我们咬了一口脆苹果时，我们的大脑必须快速处理一系列感官和神经化学信号，以帮助我们决定是否要再咬一口。我们的味蕾分布在舌头、上颚、食道和喉咙后部，它们对五种基本刺激——甜、酸、咸、苦以及最近发现的鲜味做出反应，但这些味道只是真实味道的一部分。
“一个很好的例子是，在你吃东西和咀嚼的时候堵住鼻子，你就只能尝到味道，”Mennella说，“但一旦你松掉鼻子，你就会感受到食物的气味从口腔后部进入嗅觉感受器。”
“味道将我们与过去联系在一起，并提供一种认同感，”Mennella说，“它让食物为我们提供慰藉。”
“如果让孩子们选择，他们可能会吃更多的糖果，这主要归咎为生物学因素，”Mennella说，“他们是在寻求能量。我们并不是在一个低热量甜味剂的环境中进化的，甜味剂能提供甜味但不能提供能量。”
另一方面，我们小时候往往会避开苦味的食物。事实上，一些研究人员认为，孩子们的味觉非常敏感，尤其是对苦的味道。就像甜味是人类天生为热量密度而设的警钟一样，苦味就像生物制剂上的骷髅图标识，保护我们在童年时期不摄入潜在的毒素。
Mennella说：“苦味通常是一种信号，表明东西可能有毒，或者我们应该警惕。但这意味着，一旦你知道苦味食物是安全的，你就可以试着喜欢它们。”
这些食物偏好可能在出生前就开始了。女性在怀孕期间往往对苦味更敏感。母亲的饮食甚至会直接影响到她未出生的孩子。2022年PsychologicalScience杂志上的一项研究显示，利用超声波扫描，科学家们观察到，当母亲吃下羽衣甘蓝胶囊时，胎儿会在子宫里会做鬼脸。
随着我们从童年进入青春期，我们的感官失去了对某些味道的超敏感性。我们对苦味的敏感度以及对甜味和咸味的偏好会逐步减弱，我们也会变得更大胆，更不挑剔，并不断拓宽我们的口味。正是在这个时期，我们可能会发现，我们慢慢喜欢上了曾经讨厌的食物，比如甜菜和西兰花。
“我们是杂食动物，所以我们能接受各种各样的食物，”Mennella说，“我认为人类一直都在学习。”
另一个转变发生在我们步入中年的时候。这是我们出生时拥有的约1万个味蕾开始停止生长的时候。这些味觉感受器是细胞更新的巨人，大约每10天就会发生一次更替。然而，从我们四五十岁开始，它们就不再以同样的频率再生了。这意味着我们向大脑发送感官信号的味蕾减少了。
这并不是导致食物变淡的唯一因素。随着年龄的增长，我们的嗅觉也开始减弱，因为嗅觉受体的再生速度也开始变慢。尽管如此，Mennella警告说，这些感官变化可能非常微妙，而且往往是针对特定气味发生变化。
“并不是所有的气味都在减少，”她说，“可能只是一种气味，也许你对玫瑰没有那么敏感，但对大蒜的香味同样敏感。这不是一种普遍的损失。”
值得注意的是，衰老并不是唯一会让我们的味觉变迟钝的原因。一些药物，包括那些用于治疗高血压的药物，可以改变你的味蕾对某些化学物质的感知。针对上呼吸道系统的病毒感染和疾病也会降低你的嗅觉，进而降低你的味觉。