“赛博”这个词源于古希腊，原意为“舵手”，引申出来的意思为“掌控”，后来天才数学家诺伯特·维纳出版了《控制论》，复活了“赛博”这个词，并将“控制”与数字信息联系了起来，这样，赛博几乎成为了电脑和网络的同义词了。
将“赛博”和“朋克”这两个词合在一起，最简单的理解就是“高科技，低生活”。从字面上理解就是科技水平高了，但生活质量下降了。对我们而言，最常见的赛博朋克就是在成片的老旧房子后面高耸入云的摩天大楼产生的视觉冲击。但如何看待“赛博朋克”，心态不同看法也不同，有的人认为它是悲观的，有的人认为这是一种自嘲，这种在看法方面产生的细微的心态变化，可能就是所谓的后赛博朋克和赛博朋克的区别。
尼尔·斯蒂芬森的《雪崩》是后赛博朋克最具代表性的科幻作品，故事发生在21世纪初期的美国洛杉矶，在这个未来中的美国联邦政府将大部分权力给予了私人企业家和组织，国家安全交付给了雇佣军队，公路公司之间也相互竞争吸引司机来上他们的路，政府剩余的权力只是做一些烦琐的工作而已，社会的繁荣安定与他们无关。政府的大部分的土地被各个大的私人机构瓜分，并建立了个人领地。在严重的恶性通货膨胀下，美元急剧贬值，一兆美元也是一个会被忽略的数字，而人们交易中通常使用的则是其他的货币。
在小说中，斯蒂芬森创造了一个并非以往想象中的互联网，而是一个和社会紧密联系的三维数字空间，与现实世界平行，在现实世界中地理位置彼此隔绝的人们可以通过各自的“化身”进行交流娱乐。所有现实世界中的人，在这个虚拟世界中都有一个“网络分身”。这个虚拟世界在英文原著中叫“Metaverse”。它由Meta和Verse两个词组成。这Metaverse就是现在火得一塌糊涂的——元宇宙。
电影《头号玩家》常被认为是目前对元宇宙概念最接近的表现。在电影中，现实世界的人们能够通过VR设备进入名为“绿洲”的虚拟世界，并在其中娱乐、工作甚至生活。而电影《阿凡达》中人类运用技术手段将意识传入纳威人的躯体并以此在潘多拉星球活动，小说《刀剑神域》中的“完全网络虚拟空间”，都体现出部分元宇宙的特征，是对元宇宙概念的一种探讨。
现在这个阶段，不难看出元宇宙概念将集中于社交、游戏、内容等娱乐领域，其中，具有沉浸感的内容体验是这个阶段最为重要的形态之一，并带来较为显著的用户体验提升。软件工具上分别以UGC平台生态和能构建虚拟关系网的社交平台展开，底层硬件支持依旧离不开今天已然普及了的移动设备，同时，VR/AR等技术逐步成熟，有望成为新的娱乐生活载体。
也许在十年以后，元宇宙的渗透主要发生在能提升生产生活效率的领域。以VR/AR等显示技术和云技术为主，全真互联网指导下的智慧城市、逐步形成闭环的虚拟消费体系、线上线下有机打通所构成的虚拟化服务形式，以及更加成熟的数字资产金融生态，构成元宇宙重要的组成部分。
30年后可能会形成元宇宙的终局，这其实是开放式命题。尽管目前各项前沿技术在快马加鞭，人类需求的升级节奏不断加快，一定程度上都加速了元宇宙的进度，但不确定性依旧很多。就好比站在20世纪末的我们，也不会想象到30年后人手一台手机、无纸化办公、开放式社交和数字化购物的今天已经实现。
未来的元宇宙会是一个开放与封闭体系共存甚至可以局部连通、大宇宙和小宇宙相互嵌套、小宇宙有机会膨胀扩张、大宇宙有机会碰撞整合的宇宙，就像我们的真实宇宙一样，将由多个不同风格、不同领域的元宇宙组成更大的元宇宙，用户的身份和资产原生地跨元宇宙同步，人们的生活方式、生产模式和组织治理方式等均将重构。最后套用一句老话，时代的车轮滚滚向前，我们应该积极地拥抱每一个全新的、陌生的领域或者技术，让我们世世代代生活得更加美好。
（作者系中国科普作家协会科普教育专业委员会副秘书长、科幻创作研究基地副秘书长）