作为四大文明古国之一的中国，拥有四千多年的国家发展史和法律发展史。公元前21世纪，随着我国第一个奴隶制国家——夏朝的建立，作为国家统治工具之一的“法律”也产生了。随着中国夏、商、西周、春秋战国、秦、汉、三国、两晋、南北朝、隋、唐、宋、元、明和清等各朝代的发展，中国古代法律体系经历了从无到有、从不完整到完整的发展过程。作为现代法律体系中的重要组成部分之一——民事法律内容也经历了这样一个过程，并有自身独特的特点。
一、夏商时期
商朝实行土地王有制，即商王拥有最高的土地所有权，奴隶主贵族通过商王的分赐而占有土地，但没有买卖、处理土地的权力，奴隶也是所有权的客体之一。
商朝的婚姻制度基本上是一夫一妻制。据清末学者王国维考证：商代21个王，一般都只有一个法定配偶，称为“妻”;至于妾，则地位低贱，数目较多。商朝确立嫡长子继承制。《史记殷本纪》称：“帝乙长子曰微子启，启母贱，不得嗣;小子辛，辛母正后，辛为嗣”。说明王位的继承者必须是嫡亲长子。
二、西周时期
西周，随着奴隶制经济的发展，民事法律关系也日益活跃，除礼之外，还有“八成”、“六约”等涉及民事、诉讼方面的成例或法规。“八成”中有“听闾里以版图”等调整土地、借贷、买卖关系的法律规定①。
周王对土地和奴隶具有最高所有权，但奴隶主贵族逐步取得了处置土地的权力，通过一定的法律程序可以将土地用作赔偿、出租、赠与和交换。如《曶鼎铭》记载贞族匡季盗走曶的禾10秭，东官判决匡季以“田七田，人五夫”赔偿曶。
西周已有各种契约行为出现，其中买卖契约称“质剂”，《周礼天官小宰》记载：“听买卖以质剂”;债务契约称为“傅别”。
三、春秋战国时期
春秋战国时期是我国历史上从奴隶制向封建制过渡的时期。在这时期，民事法律内容也比以前有了很大变化。这表现在：土地所有权的主体更广泛化，不仅包括王公贵族和奴隶主，还包括一些农民;奴隶本身作为所有权的客体越来越淡化，逐渐演变为自耕农。[page]
四、秦汉时期
婚姻制度的规定有两个基本特征：一)加强了国家对婚姻制度的行政控制和调节作用。不仅规定男女双方结婚须经过官方登记认可，而且规定婚姻关系解除也须经官方登记认可。二)婚姻制度虽然仍然维护封建夫权，造成男女不平等，但也对夫权有一定的限制，例如：秦律明确规定，男方不得任意伤害妻子;秦律允许妻子揭发控告丈夫的一般性犯罪。
经济法规逐渐丰富。如在出土的云梦秦简中，就有这方面详尽的材料，主要有《田律》、《厩苑律》、《仓律》、《金布律》、《关市律》、《工律》、《工人程》、《均工律》、《徭律》、《司空律》和《效律》等，其内容涉及农、牧、工、商等各方面。
五、隋唐时期
在所有权方面，唐律保护以均田制为中心的土地所有制;买卖、借贷方面，唐律严格要求订立契约，土地买卖的契约大都写明双方姓名、土地亩数、坐落及四至、每亩地价及中人等。以奴婢、马牛等作为买卖标的，均要由市司按时立“市卷”。
为了维护封建君主政权的权威，唐律进一步将儒家礼教纲常融汇到婚姻家庭立法之中，维护父权、夫权。如《户婚律》规定：遵长享有财产权、对子孙的教诫权和主婚权。
六、宋元时期
宋元时期是我国封建社会的后期，在民事法律方面也体现了一些新特点：
1)明确民事行为能力。《宋刑统》的《户令》规定：“十五以下为小，二十以上为中，其男二十一为丁，六十为老”。
2)所有权方面有了补充规定。肯定土地买卖和租佃制度，确定相争田地、庄稼的归属标准，规定“阑遗物”归属的具体条款。
3)确定广含租佃、租赁、买卖、典质和借贷等多种债的关系。[page]
这时期民事法律内容的丰富是这个时期商品经济空前发展的体现，对于明清封建社会民事经济法律的发展产生了重要影响。
七、明清时期
明清时期是我国封建社会的晚期。在这时期，民事法律内容又有一些新的变化。
在田宅等私有财产的所有权方面，明朝不实行均田制，因此明律中设有“占田过限”的条款，“田多田少一听民自为而已”②。注重田粮的欺隐、诡寄以及田土的换段、挪移等罪。既保障了田宅等私有财产的正常交易，也在法律上确立了这些私有财产神圣不可侵犯的地位。巩固了封建社会后期的经济基础。
清朝沿袭了前朝的大部分法律规定，但是在民事法律方面具有维护满族特权的特殊性。一方面，法律肯定满族人关后强制圈占土地和奴仆的所有权，规定：“旗民自首私垦余地，准业主作为己产，售卖所其自便”：“旗下奴仆俱不准赎身”。另一方面，律例严禁民人典买旗地、旗房，规定：“旗地、旗房概不准民人典买，如有设法借名私行典买者，业主、售主据照违律治罪，地亩、房间、价银一并入官”。
综合我国古代民事法律内容的发展，可以看出：随着我国古代生产力的发展和社会经济生活的日益丰富，我国古代的民事法律内容也日益丰富和完善，经历了一个由简单到复杂、由不完善到完善的过程，对于我国各朝代的经济基础的稳定和经济生活的规范，起到一定积极的作用。掌握了我国民事法律内容的发展规律对于我们现代的立法也有很大的参考和借鉴作用。