西洋参中主要成分为人参皂苷，已分离出的5种皂苷分别为：人参皂苷R0、Rb1、Rg1、Re和假人参皂苷F11。新人参皂苷被分离出来。西洋参所含有效成分与人参单体皂苷类别基本相同，甚至所含皂苷元也完全一致，均系齐墩果酸、人参二醇和人参三醇。但由于人参二醇单体皂苷的Rb1的含量高于人参，因此，形成二者疗效和应用上的差异，各有特色不可互相替代。
西洋参皂苷是西洋参中最主要的有效成分之一，也是生理活性最显著的物质。迄今为止，人们已经在西洋参中提取了多种皂苷单体。西洋参皂苷单体的种类虽然不少，但主要是三萜类化合物，与人参皂苷结构有相似之处，但有些是西洋参所独有的。
药用价值
性味
性凉，味甘、微苦。
功能主治
补气养阴，清热生津。用于气虚阴亏，内热，咳喘痰血，虚热烦倦，消渴，口燥喉干。用量3～6g。益肺阴，清虚火，生津止渴。治肺虚久嗽，失血，咽干口渴，虚热烦倦。
验方
1、热病伤阴，消渴，口燥喉干：配石斛、麦冬、沙参。
2、阴虚，血虚，体衰无力：配当归、熟地黄、白芍、赤芍。
3、单味方(上海中医药杂志，1979，(4)：29)：主治肿瘤(如鼻咽癌)病人在接受放疗和化疗过程中出现咽干、恶心、消瘦、胃口不好、白细胞下降等不良反应。每天取西洋参3～9g，水煎服。在放疗前2周开始，直到放疗结束。方中西洋参益气养阴生津。[2]
4、单味方(广东省药品标准)：主治肺虚咳嗽、口咽干燥、潮热盗汗、肾虚头晕、肝虚贫血、中气不足、脾胃虚弱等。取西洋参500g，研为细粉，装入硬胶囊中，制成1000粒，每粒0.5g。每次服2粒，每天2次。服药期间忌食萝卜。方中西洋参补益扶正，滋阴生津。
西洋参具有滋阴补气，宁神益智及清热生津，降火消暑的双重功效。古语云：“西洋参性凉而补，凡欲用人参而不受人参之温者皆可用之”。故补而不燥是西洋参的特别之处。
增强中枢神经系统功能
西洋参中的皂甙可以有效增强中枢神经，达到静心凝神、消除疲劳、增强记忆力等作用，可适用于失眠、烦躁、记忆力衰退及老年痴呆等症状。
保护心血管系统
常服西洋参可以抗心律失常、抗心肌缺血、抗心肌氧化、强化心肌收缩能力，冠心病患者症状表现为气阴两虚、心慌气短可长期服用西洋参，疗效显著。西洋参的功效还在于可以调节血压，可有效降低暂时性和持久性血压，有助于高血压、心律失常、冠心病、急性心肌梗塞、脑血栓等疾病的恢复。
提高免疫力
西洋参作为补气保健首选药材，可以促进血清蛋白合成、骨髓蛋白合成、器官蛋白合成等，提高机体免疫力，抑制癌细胞生长，有效抵抗癌症。
促进血液活力
长服西洋参可以降低血液凝固性、抑制血小板凝聚、抗动脉粥样硬化并促进红血球生长，增加血色素。
治疗糖尿病
西洋参可以降低血糖、调节胰岛素分泌、促进糖代谢和脂肪代谢，对治疗糖尿病有一定辅助作用。
补肺降火、养胃生津
西洋参性寒，味苦、微甘，归心、肺、肾经，具有补肺降火、养胃生津之功效。
服用方法
1、含化法
将西洋参放在砂锅内用水蒸一下，使其软化，再切成薄片，放在干净的玻璃瓶内或瓷瓶内。每日早饭前和晚饭后各含服2～4片，细细咀嚼咽下。
2、冲粉法
将西洋参研成细粉状，每次使用5g参粉置于杯中，冲入沸水加盖约5分钟即可饮用，可重复冲服几次至无味。
3、炖服法
将西洋参切片，每日取2～5g放入瓷碗中，加适量水浸泡3～5小时。碗口加盖，再将碗置于锅内，隔水蒸炖20～30分钟，早饭前半小时服用。
4、蒸服法
将西洋参用小火烘干，研成细末，每次取5g，将一个鸡蛋拌入，蒸熟后服用。
5、煮汤法
将西洋参切成薄片，做菜汤时每次放入约10g共煮。
6、泡酒法
用西洋参30g置于净器中，用米酒500g浸泡，密封7日后取食，每日两次，每次空腹饮用20毫升。酒尽再添，味淡后取参食之。
7、煮服法
将西洋参切片，取3g放入砂锅内，加水适量，用文火煮10分钟左右。趁早饭前空腹，将参片与参汤一起服下。[7]
服用禁忌
1、禁忌喝茶。
因茶叶中含有多量的鞣酸，会破坏西洋参中的有效成分，必须在服用西洋参2～3日后才能喝茶，也最好不要喝咖啡，咖啡对西洋参的效果也有一定影响。
2、禁忌24小时内食用萝卜。
西洋参为补气(温补元气)，白萝卜是泄气的
清热解毒，清凉等作用)，两种食物自相矛盾，不但从营养的角度来讲不能吃，而且这两种食物是相g的，容易起过敏反应甚至中毒，而且从中医的药理上来说，白萝卜不光不能和西洋参一起吃，和许多补品都相g，有点时候生病吃白萝卜也会大大加重病情，比如感冒或者发水泡的时候。
3、警惕不良反应。
有的人服西洋参后，会出现畏寒、体温下降、食欲不振、腹痛腹泻;也有的会发生痛经和经期延迟;还有的会发生过敏反应，上下肢呈现散在性大小不等的水泡，瘙痒异常，停药后，水泡可自行吸收消退。
4、中医认为，西洋参属于凉药，宜补气养阴。
如果身体有热症，比如口干烦躁、手心发热、脸色发红、身体经常疲乏无力，使用西洋参类补品可以达到调养的目的。反之，若咳嗽有痰、口水多或有水肿等状态时，就应避免服用西洋参，否则就会加重病情。另外，“非虚勿补”。如果身体并无不适，不宜经常服用西洋参含片。
5、西洋参不利于湿症，服用时还要考虑季节性。
春天和夏天气候偏干，适合服用西洋参，不宜服用人参或红参;而秋、冬季节更适宜服用人参。
副作用
西洋参虽然具有很好的滋补作用，但并非人人都适合服用，如果药不对症，很可能会起到反作用。
1、西洋参属于凉药，宜补气养阴。
如果身体有热症，诸如口干烦躁、手心发热、脸色发红、身体经常疲乏无力，使用西洋参类补品可以达到调养的目的。反之，若咳嗽有痰、口水多或者有水肿等症状，就要避免服用西洋参类补品，以免病情加重。
2、“非虚勿补”，如果身体并无不适，不宜经常服用西洋参。
西洋参不利于湿症，服用时还要考虑季节性。春天和夏天气候偏干，比较适合服用西洋参，不宜服用人参或红参，而秋冬季节则更适宜服用人参。
野生西洋参
呈圆柱形，长纺锤形。长2～6cm，直径0.5～1.1cm，无芦头、须根及支根。未去皮者，表面土黄色或类白色;去皮者则为白色，带粉。
进口西洋参
主根呈圆形或纺锤形，芦头残存或已除去，残存者，略偏向一侧;表面呈浅黄色或黄白色，皮纹细腻，具有突起的横长皮孔;质地饱满而结实。折断面略显角质，皮部与木部或中心常有小裂隙。断面呈粉白色，皮部可见一棕色形成层环，环内外散有红棕色小点;苦干味浓，透喉。
进口西洋参的皱纹不规则，显得粗而深，国产西洋参表面较光滑，皱纹细而浅;其次，进口产品手感较沉，国产的较轻;进口西洋参往往香气更浓，国产的则淡很多。进口栽培品称种参，一般枝条大，无芦头、须根，但有一二枝叉，身多直纹，切断面呈黄白色，心实，无菊花纹。进口西洋参口感好、香气足、苦中带甘醇，功效也最好。
进口的西洋参仅有像福临门和同仁堂等少数大型品牌能够买到，其中以福临门最为实惠。
国产西洋参
呈长圆柱形，枝条较粗壮，芦头较大;表面较光滑，颜色偏黑，纵纹明显;质地轻，似刚出窑的红砖，粉性差，少有裂开的隙缝;仅有苦味，甘味少或无，久嚼有棉絮感。
生晒参
根茎长圆柱形或纺锤形，芦头多已除去;表面呈土黄色或黄白色，皮纹粗糙。横长皮孔粗而短;质地较脆而疏松，有放射状裂隙，皮部红棕色小点不明显;味淡，有甜味或豆腥味。
生晒参为同科植物人参的干燥根。经加工伪充西洋参。性状：呈圆柱形或纺锤形，有芦头及须状根，主根上部或全体有断续环状的横纹。断面菊花心不明显，淡棕黄色至淡灰棕色。长5～15cm，直径1～2cm。质地轻泡。气清淡，味初淡后稍苦。
劣质西洋参
劣质西洋参为同科属，但已人工提取了有效成分，再经干燥后伪充正品西洋参。性状外形同西洋参。折断面灰白色，形成层环扩散成暗棕红色，韧皮部仍可见红棕色小点，干枯不显油性。质地僵硬。气味清淡，嚼之初先苦后甘，数咽后即淡而无味。假冒伪劣西洋参主要包括生晒参(晒人参)或是已经提取过的西洋参仿冒，市场上的仿冒品足以以假乱真，普通消费者很难辨别。