教育目的的价值取向处于不同的历史时期，不同的教育家对其选择是不一样的，从而构成了形形色色的教育目的理论。这些理论在教师考试中特别爱好考选择题，一方面考察每个理论的核心观点，另一方面考察其理论的代表人物。需要考生在备考的时候，着重把握后者。
在历史发展线上，在刚开始，大家都会从“神的旨意”引出教育目的。比如说夸美纽斯就是当中的代表人物之一，他认为，人是上帝造的，而上帝造人的目的就是要他主宰万物。所以，人就应该通晓万物，具有广泛的知识。这种从宗教引申出来的理论根本上就是错误的。
目前，争论最多的、影响最大的就是教育活动究竟是满足人的个性发展需要，还是应该重满足社会发展需要即是个人本位论还是社会本位论
1.个人本位论
个人本位论者认为，教育目的应当由人的本性、本能的需要来决定，教育的根本目的就是人的本性和本能的高度发展。此观点的代表人物有卢梭、福禄贝尔、裴斯泰洛齐等。具体从以下几个方面来进行理解：
(1)教育目的的制定是根据个人的发展需要制定的。卢梭认为，如果一定要在造就人与造就公民之间做出选择的话，他会选择就个人的目的。在他看来，如果培养一个人是按照一定的社会要求来培养的话，那在教育过程中就是在抹杀人的个性。
(2)个人价值高于社会价值。有人说社会是铸模，个人是其所要铸造的金子，金子的价值远远高于铸模。因此，个人的价值高于社会的价值。
(3)人生来就有健全的本能，教育的基本职能就在于能够使这种本能不受影响的得到发展。这里，卢梭就认为，凡是从造物主手中出来的东西就是好的，一转移到人手里就变坏了，因此，必须把儿童从社会的影响下挽救出来。所以，在大家都熟悉的《爱弥儿》书中可以看到爱弥儿的生长环境就是在远离社会的纯粹自然的环境，只有在这样的环境里，儿童才能成长为真正的自然人。
2.社会本位论
在19世纪后期的一批社会学派的代表人物，如德国的托尔普、法国的涂尔干、德国的凯兴斯泰纳等人就是社会本位论的代表人物。该理论认为，教育目的是由社会的需要所决定的，培养社会所需要的人就是教育要追求的目的，教育应该按照社会对个人的要求来设计。主要从以下几个方面来把握：
(1)个人的一切发展都有依赖于社会。法国社会学家孔德就认为：“真正的个人是不存在的，只有人类才存在，因为不管从哪个方面看，我们个人的一切发展，都有赖于社会。”法国社会学家涂尔干也承认;“教育就是一种使年轻一代系统地社会化的过程。”
(2)教育除了满足社会需要以外并无其他目的。那托尔普说：“在教育目的的决定方面，个人不具有任何价值，个人不过是教育的原料，个人不可能成为教育的目的。”
(3)教育的结果或效果是以其社会功能发挥的程度来衡量的。如德国教育
家凯兴斯泰纳就认为：“国家的教育制度只有一个目标，那就是造就公民。”教育结果或效果的好坏，只能以它能否维持人类的生存和社会的繁荣来加以衡量。离开了社会，就无法对教育的结果作出衡量。
以上两个理论观点都具有片面性，所以，在西方教育史上，就有人试图将个人与社会两者进行兼顾与协调。比如杜威，杜威认为，教育就是心理学和社会学两个过程。教育过程和目的就应该“使个人特性与社会目的和价值协调起来。”为此，杜威一方面倡导儿童中心主义，认为教育就是生长;在它自身以外，没有别的;另一方面主张“社会中心”，并提出“学校即社会”的主张，要“使得每个学校都成为一种雏形的社会生活。“