特别行政区是指在我国版图内，根据我国宪法和法律的规定专门设立的具有特殊的法律地位，实行特别的社会、经济制度，直辖于中央人民政府的行政区域。
（二）特别行政区设立的法律依据
【宪法】第三十一条国家在必要时得设立特别行政区。在特别行政区内实行的制度按照具体情况由全国人民代表大会以法律规定。
（三）特别行政区域的特点
第一，特别行政区享有高度的自治权。自治权包括：
（1）行政管理权。除国防、外交以及其他根据基本法应当由中央人民政府处理的行政事务外，特别行政区有权依照基本法的规定，自行处理有关经济、财政、金融、贸易、工商业、土地、教育、文化等方面的行政事务。
（2）立法权。特别行政区享有立法权。特区立法会制定的法律须报全国人大常委会备案，但备案并不影响法律的生效。（但若全国人大常委会认为特别行政区制定的法律同基本法冲突了，可以发回，不能修改或撤销，然而一旦发回该法律就立即失效了，但对以前的判决不具有溯及力）
（3）独立的司法权和终审权。特别行政区法院独立进行审判，不受任何干涉；特别行政区的终审法院为审级，该终审法院的判决为最终判决。
第二，特别行政区保持原有资本主义制度和生活方式50年不变。《香港基本法》和《澳门基本法》都规定，在特别行政区不实行社会主义制度和政策，保持原有的资本主义制度和生活方式50年不变。这一规定充分体现了“一国两制”的基本方针。
第三，特别行政区的行政机关和立法机关由该区永久性居民依照基本法的有关规定组成。永久性居民是指在特别行政区享有居留权和有资格依照特别行政区法律取得载明其居留权和永久性居民身份证的居民。
第四，特别行政区原有的法律基本不变。特区的原有法律除同基本法相抵触或经特别行政区立法机关作出修改者外，原有法律予以保留。
二、“一国两制”是设立特别行政区的基本指导方针
（一）“一国两制”的概念
“一国两制”是“一个国家，两种制度”的简称。它是指在中华人民共和国这个统一的社会主义国家里，在相当长的时期内，祖国大陆实行社会主义制度，允许台湾、香港、澳门这三个地区实行资本主义制度。
（二）“一国两制”的主要内容
“一国两制”首先是“一国”，这是解决国家的主权和统一问题的前提；其次是“两制”，是中华人民共和国的主权范围内，社会主义和资本主义两种制度并存。“两制”不是平行的两种制度，而是以社会主义制度为主体，以宪法为保证，社会主义和资本主义两种制度相互促进，共同发展。
三、中央与特别行政区的关系
所谓中央，是指全国人民代表大会及其常委会，国务院和中央军事委员会。根据基本法的规定，凡是主权范围内的事务均应由中央行使权力、负责管理。这些事务是指：
①负责管理与特别行政区有关的外交事务；
②负责管理特别行政区的防务；
③任命行政长官和主要官员；
④决定特别行政区进入紧急状态；
香港特别行政区法院在审理案件时对本法的其他条款也可解释。但如香港特别行政区法院在审理案件时需要对本法关于中央人民政府管理的事务或中央和香港特别行政区关系的条款进行解释，而该条款的解释又影响到案件的判决，在对该案件作出不可上诉的终局判决前，应由香港特别行政区终审法院请全国人民代表大会常务委员会对有关条款作出解释。如全国人民代表大会常务委员会作出解释，香港特别行政区法院在引用该条款时，应以全国人民代表大会常务委员会的解释为准。但在此以前作出的判决不受影响。
全国人民代表大会常务委员会在对本法进行解释前，征询其所属的香港特别行政区基本法委员会的意见。
⑥修改特别行政区基本法；全国人民代表大会有权修改基本法（常委会无权）
修改提案权属于全国人民代表大会常务委员会、国务院和香港特别行政区。
香港特别行政区的修改议案，须经香港特别行政区的全国人民代表大会代表三分之二多数、香港特别行政区立法会全体议员三分之二多数和香港特别行政区行政长官同意后，交由香港特别行政区出席全国人民代表大会的代表团向全国人民代表大会提出。
四、特别行政区政治体制
1、特别行政区行政长官：
香港特别行政区行政长官由年满四十周岁，在香港通常居住连续满二十年并在外国无居留权的香港特别行政区永久性居民中的中国公民担任。
澳门特别行政区行政长官由年满四十周岁，在澳门通常居住连续满二十年的澳门特别行政区永久性居民中的中国公民担任。（澳门特别行政区行政长官在任职期内不得具有外国居留权，不得从事私人赢利活动）
行政长官由当地通过选举或协商产生，由中央人民政府任命。任期5年，可连任一次。行政长官是特别行政区的首长，代表特别行政区，对中央人民政府和本特别行政区负责。
2、特别行政区政府：
政府是特别行政区的行政机关。行政官员必须是在当地连续居住15年并在外国无居留权的永久性居民中的中国公民担任。（澳门除行政长官外，其他不要求无外国居留权）
3、特别行政区立法会：
立法会是特别行政区的立法机关，行使立法权、监督权和其他职权。议员一般是由永久性的居民担任。不过在香港，非中国籍的和在外国有居留权的永久性居民在立法会的比例不得超过20％，而在澳门则没有这些资格限制，但澳门立法会多数议员由选举产生，而香港特别行政区立法会由选举产生。立法会的任期除第一届另有规定外，每届任期为4年。
第七十一条香港特别行政区立法会主席由立法会议员互选产生。
香港特别行政区立法会主席由年满四十周岁，在香港通常居住连续满二十年并在外国无居留权的香港特别行政区永久性居民中的中国公民担任。
第七十二条澳门特别行政区立法会设主席、副主席各一人。主席、副主席由立法会议员互选产生。
澳门特别行政区立法会主席、副主席由在澳门通常居住连续满十五年的澳门特别行政区永久性居民中的中国公民担任。
4、特别行政区的司法机关：
①香港特别行政区的司法机关
司法机关组织系统是：终审法院、高等法院、区域法院、裁判署法庭和其他专门法庭。高等法院设上诉法庭和原讼法庭。法官是根据当地法官和法律界及其它方面知名人士组成的独立委员会推荐，由行政长官任命。一般终身任职，除法律规定的几种情形外。
②澳门特别行政区的司法机关
澳门设终审法院、中级法院、初级法院和行政法院。澳门还设有检察院。各级法院的法官，根据当地法官、律师和知名人士组成的独立委员会的推荐，由行政长官任命。检察官经检察长提名，由行政长官任命，检察长由行政长官提名，报中央人民政府任命。
五、特别行政区的法律制度
1、特别行政区基本法：
特别行政区基本法是由全国人大制定的体现“一国两制”方针的法律，它在特别行政区的法律体系中具有特殊的法律地位，高于特别行政区的其它法律，特别行政区制定的法律必须以基本法为依据，不得同基本法相抵触。
2、予以保留的原有法律：
原有法律基本不变，除同基本法相抵触或经香港特别行政区的立法机关作出修改的法律。但原有法律是有特定范围的，主要是指在当地形成的法律。原有法律是否被采用要经过全国人民代表大会常务委员会审查。
3、特别行政区立法机关制定的法律：
特别行政区的立法机关对于凡属高度自治范围内的事项都可立法，其制定的法律须报全国人民代表大会常务委员会备案。备案不影响法律的生效。
4、适用于特别行政区的全国性法律：
①必须是载明在基本法附件三的法律，仅限于国防、外交和不属于高度自治范围内的法律。这些法律并不能自动生效，需要由特别行政区将法律公布或由立法实施。
②附件上所指的全国性法律有：《关于中华人民共和国国都、纪年、国歌、国旗的决议》、《关于中华人民共和国国庆日的决议》、《国籍法》、《国旗法》、《国徽法》、《中华人民共和国外交特权与豁免条例》、《中华人民共和国领海及毗连区法》、《驻军法》等。