古罗马帝国用它来表示帝王的“诏令”、“谕旨”，以区别于市民会议通过的法律文件。
欧洲“封建”时代用它表示在日常立法中对国家制度的基本原则的确认，含有组织法的意思。
英国在中世纪时期建立了代议制度（当然这种情况在中国先秦时期是没有的），确立了国王没有得到议会（代议机关）同意就不得征税和进行其他立法的原则。后来代议制度普及于欧美各国，人们就把规定代议制度的法律称为宪法，指确认立宪政体的法律。
“宪”、“宪令”、“宪法”等词在中国古代典籍中与“法”同义，日本古代“宪”也指法令、制度，都与现代“宪法”一词含义不同。
19世纪60年代明治维新时期，随着西方立宪政治概念的传入，日本才有相当于欧美的概念出现。
早起形式
1898年，中国戊戌变法时，以康有为为首的维新派要求清廷制定宪法，实行日本式的君主立宪。
1908年中国清政府颁布以1889年《大日本帝国宪法》为蓝本的《钦定宪法大纲》，从此“宪法”一词在中国就成为国家根本大法的专用词。
世界上最早的宪法是英国的不成文宪法。
它是17世纪中期资产阶级与封建贵族争夺政权过程中互相妥协的产物。通过一系列逐步限制王权和扩大资产阶级政治权力的宪法性法律，如《权利法案》《人身保护法》《王位继承法》《国会法》等，这些宪法性法律同政治惯例、司法判例一起构成了英国宪法，确立了英国立宪君主制政体和议会内阁制。
美国在反对英国殖民统治的独立战争胜利后，于1776年由各州的代表参加的制宪会议草拟了《邦联条例》，经各州批准后于1781年3月生效，成为美国也是世界上第一部成文宪法，开创了一个成文宪法时代。1787年9月通过的《美国宪法》于1789年4月生效，这部宪法确立了美利坚合众国的联邦制度和以三权分立为核心的总统制。1791年法国制定了欧洲大陆第一部宪法，把1789年法国大革命中诞生的《人权与公民权宣言》作为宪法的序言，在这部宪法的基础上建立起法兰西第一共和国。
英国是世界上最早的宪法国家，但英国宪法没有制定出一部统一的，完整的成文法典，而是由各个历史时期颁布的宪法性文件，法院判例和国会惯例所组成。
美国宪法是资本主义国家第一部成文宪法，它是以1776年美国独立战争胜利后通过的《独立宣言》和联邦条例为基础，于1787年在费城制宪会议上制定的，在资本主义国家制宪中产生了很大的影响。
中国的第一部宪法性文件是1908年清政府颁布的《钦定宪法大纲》，由宪政编查馆参照1889年《日本帝国宪法》制定，内容上有“君上大权”和“臣民权利义务”两个部分组成。
三个阶段
从传统的国家学来看，宪法的发展可以分为三个阶段：
警察国家时期
国家与社会并未真正区分，统治者作为国家的代表，与代表人民生活环境的社会之间的关系如同家父长，统治者拥有至高权力，国家可以为人民等，规范以上事项之宪法即为“固有意义的宪法”。
自由法治国家时期
此一时期由于思想的启蒙、中产阶级兴起，国家与社会逐渐区分开来，此一时期的思想认为社会先于国家存在，且基于私法自治（即契约自由原则）而自发性形成，国家是为了使社会运作完善而产生的，因此政府对于社会的干预越小越好，透过天赋人权、议会制度、司法制度的确立，国家间接使社会运作顺利，人民权利透过间接的方式受到宪法的保障，所以又称为“形式法治国”。在此一时期，行政法开始出现，依法行政、法律保留、特别权力关系等概念逐渐出现。
社会法治国家时期
宪法分类
近二百多年来，自美国宪法制定后，世界上存在过的和当前存在着的各国宪法，其总的数量十分可观。每一部宪法的历史背景以及内容均各有差异且各有千秋。如欲对这样大量的宪法文件逐个地加以研究，那是不可能的，也是不必要的。而如果从这些宪法中抽出某些共性，形成某种标准，就可以对某一我们并不熟悉的宪法文件做出一项大致准确的判断，并对制定这一宪法的国家的政治制度究竟属何种类型做出大致公允的评价。进一步说，我们还可以在学术意义上判断哪种类型的宪法更为优越、更能反映时代或其本国国情的要求、更有利于实施。这就是宪法分类的目的。详细地说，所谓宪法的分类问题，是在学术上确立某种标准，将客观存在的为数浩繁的宪法加以分门别类，简化成少数几种类型，以便将近似的、具有某些共同特征的宪法归并研究，探索它们所特有的规律。
宪法分类属于一种典型的理论虚构，主要是为了学术上的方便，它并不能真正影响一国宪法的实施，即分类既不能使一个国家的宪政更有成效，也不能使一个不民主的国家更民主或一个民主的国家变得不民主。所以，宪法分类也就是宪法的形式分类。正因为宪法分类无关民主和宪政，故而由于学者设定的标准不同，分类的方法也不同，甚至可以说，分类的方法和标准之多，几乎可与宪法文件的数量相媲美了。
传统
传统的宪法分类即早期宪法学者对宪法所作的分类方法，其中有些方法甚至在古希腊亚里士多德（Aristotle）那里就出现了。
（1）成文宪法与不成文宪法。从宪法是否具有统一的法典形式而进行的分类。对法律的这种分类早在古罗马时代就有了，前者是指法典化的宪法，后者是指非法典化、主要由单行法律和习惯构成的宪法。由于不成文宪法是“自然生长”的宪法，其中也包含成文的法律文件，所以，也有些法学家认为成文与不成文宪法的区别不科学，把这种分类精确为“法典化宪法”和“非法典化宪法”。成文宪法以美国宪法为典型，不成文宪法以英国宪法为典型。英国宪法主要由四部分构成：各种历史文件，如大宪章、权利法案等；含有宪法内容的议会制定法；宪法性判例和宪法惯例或习惯。其中宪法惯例是由英国历代权威法学家，如白芝浩（W．Bagehot）、布拉克斯通（W．Blackstone）、戴雪（A．V．Dicey）和詹宁斯（SirI．Jennings）等予以总结的。
（2）刚性宪法与柔性宪法。这是从宪法的效力和修改程序的简繁而作的分类。典型仍是美国宪法和英国宪法。凡是效力最高，且修改程序比较严格和复杂的宪法，就叫做刚性宪法；凡是与普通法律效力相等，后法优于前法，且修改程序与普通法律相同的宪法，就叫做柔性宪法。这是英国学者布赖斯（JarnesBryce）对宪法的分类，他认为英国宪法优于美国宪法，因为英宪“柔之如水”，能适应各种时代和形势的变化。当然，实际上这种分类的意义已经不大了，因为美国宪法因判例而变柔，英国宪法因传统的束缚而变刚。
（3）钦定宪法、协定宪法和民定宪法。这是从制定机关的不同而作的分类。19世纪的欧洲有许多钦定宪法的情况，如路易十八颁布的1814年法国宪章、1851年的普鲁士宪法、1889年日本明治天皇颁布的大日本帝国宪法等，它们都是秉承君主的意志制定的或由君主制定的，都是为了维护君主专制或集权统治的。协定宪法是君主与人民（议会）妥协而产生的宪法，反映了双方的意志和利益，如1830年法国“七月王朝”奥尔良公爵（路易·菲利浦）统治时的宪章，目的是为了防止巴黎人民夺取政权。凡由国民的代表机关、制宪机关或者由“全民投票”表决通过的宪法称为民定宪法。民定宪法是现代世界大多数国家的宪法形式，是人民意志的反映，美国宪法、法国现行宪法等皆属。
传统的宪法分类方法从形式上或者从某一侧面说明各种宪法的共同点与不同点，因此这一方法仍然具有一定的学术价值，且为历来的宪法学著作所接受。
现代
无产阶级宪法在20世纪出现之后，马克思主义宪法学家根据国家的类型，根据宪法的阶级本质的不同，把宪法区分为社会主义类型的宪法和资本主义类型的宪法两大类。这种分类方法揭示了宪法的本质属性，因而是科学的分类方法。
还有的学者承认宪法应分为资本主义宪法与社会主义宪法，但是资本主义宪法还可以具体分为：资本主义发展成熟、又有自上而下的市民革命的社会所产生的宪法（英、法、美等国的宪法）；资本主义发展较晚、市民革命也较晚的社会所产生的宪法（德意志宪法）；资本主义发达但市民革命没有成功的社会所产生的宪法（日本）；资本主义不发达市民革命也不存在的社会所产生的宪法（大多数第三世界国家的宪法）等。他们认为社会主义宪法也还可以具体分为：历史上资本主义已经发展但因外部力量而社会主义化了的国家的宪法（波兰等东欧国家的宪法）；历史上资本主义发展较差，但有本国主体的社会主义革命而产生的宪法（苏联宪法）；从半殖民地、半封建社会成功地进行了社会主义革命的国家的宪法（亚洲各社会主义国家的宪法）等。
宪法还分为平时宪法和战时宪法。是以宪法的适用时期为标准对宪法所作的一种分类。在正常时期或和平时期制定并适用的宪法是平时宪法。平时宪法与战时宪法相比较，它的特点是，规定的内容和结构都比较全面、周密，公民的自由和权利比较有法律保障，国家任务重在经济建设，国家机构的设置比较正规化，制定和修改的程序比较严格，贯彻施行稳定性比较强。世界上各国的宪法基本上都属于平时宪法。在平时宪法中，有的国家宪法特别规定不发动战争，不保持战争力量，不承认国家的交战权等有关内容，如1946年法国宪法在序言中宣称，法国尊重国际公法规则，不发动任何带征服性的战争，永远不使用武力侵略其他民族之自由。1946年日本国宪法第2章规定放弃战争。1949年德意志联邦共和国基本法第2章第26条规定禁止侵略战争。
亦有学者依据宪法内容而分为“宪章”与“宪律”；宪章为制宪者制订宪法时的核心理念，例如美国宪法里的联邦国、中华民国宪法里的五权分立、各国宪法里出现的各种人权保障等如是；宪律则为制宪者依据宪章、当时制宪时空以及背景所做的思构，例如中华民国宪法里有关边疆地区人民的生存、发展、参政等规定如是。
宪法是一个与主权紧密相连的概念。主权是指不受任何限制，也不从属于其他权力的权力。因此，只有国家才拥有主权。欧盟虽然在很多方面具有和独立主权国家的能力和特征，但它不能适用宪法。它的最高规范性文件不是“宪法”。其成员国把部分国家主权交给欧盟（如军事指挥权），但各成员国地位平等并拥有退出欧盟的权力。
宪法原则
资产阶级
（1）人民主权原则
主权观念最先由法国的波丹提出，后来卢梭创立了人民主权学说。
（2）人权原则
（3）法治原则
（4）权力制约原则
近代分权学说是英国洛克首先倡导而由法国孟德斯鸠所完成的。
社会主义
我国宪法第二条规定：“中华人民共和国的一切权力属于人民。
人民行使国家权力的机关是全国人民代表大会和地方各级人民代表大会。
人民依照法律规定，通过各种途径和形式，管理国家事务，管理经济和文化事业，管理社会事务。”
（2）基本人权原则
2004年宪法修正案规定：“?国家尊重和保障人权”，从而确立了基本人权原则。
1999年宪法修正案规定：“中华人民共和国实行依法治国，建设社会主义法治国家”，法治也成为我国宪法的基本原则之一。
（4）权力制约原则或民主集中制原则
我国宪法第三条规定：“中华人民共和国的国家机构实行民主集中制的原则。”
宪法表现
宪法典是宪法的主要表现形式，绝大多数国家以一部统一的法典形式规定国家的根本制度、根本任务、基本制度和基本原则。世界上最早制定宪法典的国家是美国。
宪法性法律是指一国宪法的基本内容不是统一规定在一部法律文书之中，而是由多部法律文书表现出来的宪法。主要有两种情况：
（1）在不成文宪法国家中，有关宪法规定的内容不是采用宪法典的形式，而由多部单行法律文书予以规定的法律。
（2）在成文宪法国家中，由国家立法机关为实施宪法而制定的有关规定宪法内容的法律。
宪法惯例是指在国家长期政治生活实践中形成的，涉及有关国家根本问题，调整相应基本社会关系，并为公民及全体社会普遍承认有约束力的习惯和传统的结合。
宪法惯例多见于不成文宪法国家，但成文宪法国家也存在。
在普通法系国家存在“先例约束原则”，法院在法律没有明确规定的情形下可以创造规则。
（一）制定宪法
1.制宪权与制宪主体
制宪权，即宪法制定权，是制宪主体按照一定原则创造作为国家根本法的宪法的一种权力。
由于制宪是一种主权行为，所以制宪主体应该是国家主权的所有者。近代以来的宪法历史表明：人民是制宪主体，但人民并不直接行使制宪权，而是通过或主要通过间接民主的形式制定宪法。
2.制宪机关
人民作为制宪主体总是通过特定的机构进行制定宪法的工作，这种为了宪法的制定专门成立的机关就是制宪机关。我国1954年制定宪法的时候，成立了一个以毛泽东为主席的宪法起草委员会。
中华人民共和国的成立标志着以中国共产党为代表的中国人民事实上成为我国的制宪主体。1954年9月20日中华人民共和国第一届全国人民代表大会第一次全体会议通过了《中华人民共和国宪法》，它标志着第一届全国人民代表大会第一次全体会议是我国的制宪机关。
3.制宪程序
制宪程序是指制宪机关制定宪法时所经过的阶段和具体步骤。由于宪法是国家的根本法，为了保证制宪工作的权威性和严肃性，制定宪法一般包括如下程序：
（1）组织制宪机关，设立宪法起草机构
（2）提出或公布宪法草案
（3）讨论、审议并完善宪法草案
（4）通过或批准宪法
（5）颁布宪法及其生效的日期
（二）修改宪法
宪法修改是指在宪法实施过程中，随着社会现实的变化发展，出现宪法的内容与社会现实不相适应的时候，由有权机关依照宪法规定的程序删除、增加或变更宪法内容的行为。
1.宪法修改的方式
宪法修改应该采取何种方式，各国宪法规定不一，有些国家的宪法甚至没有规定。从各国宪法规定和各国宪政实践看，宪法修改大体上有以下几种方式：
（1）全面修改。全面修改亦即对宪法全文进行修既以新宪法取代旧宪法。
（2）部分修改。部分修改亦即对宪法原有的部分条款加以改变，或者新增若干条款，而不牵动其他条款和整个宪法的修改方式。
（3）无形修改。无形修改亦即在形式上没有对宪法条文内容进行修改，但在实际上却变更了其含义的修改方式。在我国，宪法的无形修改主要表现在：随着社会政治、经济、文化等各方面情况的变化发展，党和国家的某些政策及时适应这种变化了的情况，而宪法的有关条文却还并无改变。
2.宪法修改的程序
从各国宪法规定和宪政实践看，宪法修改程序一般包括提案、先决投票、起草和公布修宪草案、通过和公布五个阶段，但并非所有国家都必经这些程序。
（1）提案
（2）先决投票
（3）起草和公布修宪草案的程序
（4）宪法修正案的通过程序
（5）宪法修正案的公布程序
1.权力作用
（1）巩固和维护国家权力
（2）规范国家权力有效运行
2.法制作用
（1）为法制的统一奠定基础
（2）为法制的完善奠定基础
3.政体作用
（1）确立和维护国家政治制度
（2）改革国家政治体制
4.经济作用
（1）保护自己的经济基础
（2）促进经济的发展
5.必备条件
（1）宪法的充分实施
（2）法制的健全和完备
1.审查法律、法规及法律性文件的合宪性
2.审查国家机关及其工作人员的行为的合宪性
3.审查各政党、团体、企业事业等组织以及全体公民的行为的合宪性
1.宪法是阶级力量对比的表现
宪法是阶级斗争的产物，由在阶级斗争中取得胜利、掌握国家权力的阶级所制定，用以维护和巩固本阶级的政权，是这一阶级的胜利成果。从宪法的阶级实质来看，现代宪法基本上可以分为两个类型，即资产阶级宪法和社会主义宪法。
同一类型的不同国家的宪法不尽相同；同一国家在不同历史时期的宪法也有变化。除了经济、文化发展水平和民族历史特点等因素外，阶级力量实际对比关系的变化是造成这种现象的一个重要原因。
2.宪法是民主制度的法律化
宪法是民主制度的法律化。资产阶级宪法体现资产阶级民主，社会主义宪法体现社会主义民主。
宪法是国家的根本法，也是治国安邦的总章程，在本质上同普通法律一致。但因为它是根本法，又与普通法律有所不同，具有其特殊属性，表现在下列4个方面。
宪法规定国家的根本制度、国家生活的基本原则有的国家因此就把宪法称为根本法或基本法。宪法除规定社会制度和国家制度的基本原则外，还规定国家政权机关组织和确认公民基本权利和义务，宪法是一切组织和个人的根本活动准则。
由于宪法所规定的是国家生活中最根本、最重要的原则和制度，宪法就成为立法机关进行日常立法活动的法律基础。因而宪法又被称为“母法”、“最高法”，普通法律则被称为“子法”。但是宪法也只能规定立法原则，而不能代替普通立法。
监督和保障宪法实施的意义在于：
1.有利于巩固和发展国家的根本制度
2.有利于健全法制
3.有利于真正发挥宪法的作用
宪法在内容上所具有的国家根本法的这一特点，决定了它的法律地位高于普通法，具有最高法律地位和最高法律效力。宪法是制定普通法律的依据，普通法律的内容都必须符合宪法的规定。与宪法内容相抵触的法律无效。
宪法的特别规定为了保持宪法的权威性，避免造成适用上的困难，有时需要有关国家机关对宪法条文的含义、内容和界限进行具体的明确的解释。因此许多国家都在宪法中对解释宪法和监督宪法实施的权力归属问题，作了专门规定。
宪法的解释权和监督权的归属，根据各国宪法规定，大致有以下3种体制：①立法机构解释制。有的国家由议会，有的国家由最高权力机关或其常设机关行使宪法解释权和监督权。②司法机构解释制。这一体制始于美国。美国最高法院有权宣布联邦法律和州法律是否符合联邦宪法。最高法院的这种权力在宪法上没有明文规定，而是在审判实践中形成的宪法惯例。世界上有许多国家采取司法机构解释制。③特设机构解释制。由专门设立的宪法委员会、宪法法院或宪法法庭之类机构行使这一职权。
凡有权解释宪法和监督宪法实施的国家机构，一般都有权对法律、法令、法规以及行政行为等是否违宪作出裁决。这种制度通称违宪审查制度或宪法审查制度。
“从理论上讲，宪法的效力高于本国其他法律和法规。但在现实里，宪法并不是在所有国家中都具有权威性。为保证宪法的权威性，需要相应的一套体系来确保宪法没有被违背。这套体系称之为宪法审查制度。在现代民主国家，由于宪法审查制度的实施，一条法规如果和宪法相抵触，就不能得以应用。而在非民主国家，宪法的最高效力经常不能得到有效的维护，以至于宪法成为一纸空文。”北京在明首席杨在明说。
使一条和宪法抵触的法规不能得以应用的方法有多种，根据宪法审查制度的不同，可以事先审查，也可以事后审查。即使获得通过，经过被撤销，或在审理的时候不被法院采纳。这条体系最早由奥地利的法律学家凯尔孙最先提出。依据这个的理论，法律和法规以及宪法构成一个金字塔。宪法位于塔顶，拥有最高权威；而法律由立法机关通过，其效力仅次于宪法；而法规是由行政机关颁布，它的效力最低，因此位于金字塔底。因此一条法规不能违背高于它的法律和宪法，否则它可能被撤销（除非它背离的法律违背了宪法）。同样，一条法律不能和宪法相抵触，否则它应被撤销。
现代概念中宪法是公民与国家的契约，它在国家的法律体系中拥有最高的地位，因此它是国家的根本法，拥有最高的法律效力。宪法规定的事项主要有国家政治架构，政府组成与职能，权力制衡模式和公民的权利等。有些国家的宪法还规定了公民的义务，但大多宪法学学者认为，宪法规定公民的义务，不仅没有必要，而且难以实行。宪法最为重要的意义在于它是一部权利宣言书。《美国宪法》是这一表述的最好的注解。但对权利的列举式规范并非宪法的绝对要件，美国宪法在订立之初并无权利条款，法国第五共和的宪法也未明列权利条款，但这都无损于它们是有效宪法规范的事实。