我国历史悠久，朝代更替纷繁。每朝的创建者要首办的第一件事就是确立国号(朝代名称)。国号就是一个国家的称号，名不正言不顺，确立了国号就名正了，代表一个新的国朝从此诞生。同时这也是有说法的:《史记五帝本纪》曰:“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。”
那么国号由什么决定呢？
一般来说大致有五个来由：由部族、部落联盟的名称而来；来自创建者原有卦号、爵位；源于创建者原始所或政权统治的区域；源于宗族关系；寓意吉祥。
接下来我们来看看中国历史上具体的国号及其由来:
传禹曾受封于夏伯，因而称其政权为“夏”。另据历史学家范文澜先生说，禹的儿子启西迁大夏后，才称“夏”。
“夏”字在甲骨文中为蝉形，由此可推出，“蝉”当是夏启之母所属部落之图腾。《史记夏本纪》，“夏后帝启，禹之子，其母涂山氏之女也”。当时涂山氏族部落所居之地----涂禹山，即在今天的四川汶川。该氏族以蟾蜍为部落图腾。
古文中“蜍”通“蝉”，李白《古朗月行》中有“蟾蜍蚀圆影，大明夜已残”之句。因此可见，夏由蝉来，蝉由蜍生，汶川即是祖庭，蟾蜍乃是神兽，意义甚明。
相传商的始祖契曾帮助禹治水有功而受封于商，以后就以“商”来称其部族。汤灭夏后，就以“商”作为国名。后盘庚迁殷后又以“殷”或“殷商”并称。
《诗·商颂·玄鸟》“天命玄鸟，降而生商”，玄鸟即燕子，商以玄鸟（由燕子神化凤凰）为图腾崇拜，由图腾崇拜进而族名，由族名进而国号。
武王灭殷以后，就以“周”为朝代名。甲骨文中“周”字写法为“田”形，周人重农，则表示田畴、种植的周遂成为族名，进而由族名上升为国名。周的始祖稷为农神，稷（谷子）便成为周人的图腾。
甲骨文中“秦”字写法为“禾”形，禾，一种密植丛生的谷物，民间叫草谷，用作牲畜饲料。秦人祖先非子为周朝养马，借助于禾这种大量种植的草谷，养马业取得成功，得以立国，为标志立国之根本，秦遂成为国号。
项羽封刘邦为汉王，以后刘邦击败项羽，统一中国，国号称“汉”。“漢”在甲骨文中作水旁立一持干戈之人，形如“漍”字，到了秦小篆里才做“漢”，水旁从堇，堇本意是黄色的黏土。大体而言，无论是持戈以厌水，还是水来土挡，都是体现诸夏先民对于洪水来袭的恐惧。引申下去，就是对外来入侵，尚水德的胡族的抵触。
汉献帝曾封曹操为“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代汉后便称“魏”。以皇室姓曹，历史上又称“曹魏”。
魏，表面意义，曹操曾受封于邺城，为战国魏国故地。暗里则是为了应谶“代汉者当涂高”。古代天子、诸侯宫门上巍然高出的楼观称阙或观，因其巍然而高也称魏阙。当涂高者，涂意指路，高指高大，意思便是当着大道的高大建筑物，魏阙便是如此。
刘备以四川为活动地区，蜀指四川，历史上也称“蜀汉”。汉指东汉的继续，相对于刘邦的（前）汉，刘秀的（后）汉，大概可算第三帝国。
孙权活动于长江下游一带，历史上曾建吴国，曹魏曾封孙权为“吴王”，故史称“孙吴”；又以地位在东，也称“东吴”。
《吴越春秋》载，周王姬昌的两个哥哥，不知是主动让位，还是被逼逃走，最后在东南建立国。一个叫泰伯、一个叫仲雍，其中仲雍又名虞仲，“虞”通“吴”。因此就有了后来的吴国。
司马昭逼魏帝封他为“晋公”，灭蜀后进爵为晋王。后来他的儿子司马炎继承他的爵位，逼令魏帝退位，自立为皇帝，国号“晋”。
表面意思，司马氏的封域“皆晋之故壤”，暗里，司马昭又始封高都公，“高都”应谶语“代汉者当涂高”，并且司马昭由高都公进封晋王，《说文解字》释：“晋，进也”，显示由“高都”进到“更高（晋）”的层层推演关系。
隋文帝杨坚之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。隋文帝后袭用此封爵，称为“随朝”。他认为随有走的意思，恐不祥改为“隋”。
杨坚父杨忠封爵随国公，杨坚袭封，随后进爵为随王，按当时禅让的习惯，国号沿用前朝爵号为国号，杨坚遂启用“随”为国号。但为避“随”之恶意，繁体为“隨”，杨坚去不详之“走”旁，古文中做乍行乍走解，得隋。但据后人考证，隋又作裂肉解，即祭祀后残余的肉，更加的不吉利，于是隋朝国祚更短。
李渊祖父李虎，先祖因家世居住之地为传说中的陶唐氏帝尧始封唐国，而被北周追封为唐国公。有关陶唐氏帝尧的遗迹，涉及地域广泛，有今山东、河北、河南、山西等省，至于北周追封李虎为唐国公，则源自河北的遗迹。
辽原称“契丹”，改“辽”是因居于辽河上游之故。
后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度使，归德军驻宋州（今河南商丘），赵匡胤为宋州节度使。故陈桥兵变后，发迹在宋州，国号曰“宋”。
后周恭帝柴宗训继位后，封赵匡胤为宋州节度使，及至陈桥兵变，禅周建国，遂以宋为国号。追根朔源，。“宋”，又源自于微子启以商嗣的身份受周分封为宋公，建都商丘，是为宋国。
拓跋思恭占据夏州（今山西横山县），建国时以夏州得名，称“大夏”。因其在西方，宋人称“西夏”。
金都城上京会宁（今黑龙江阿城南），位于按出虎水（今阿什河），相传其水产金，女真语“金”为“按出虎”。
据《元史》记载：“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人认为与蒙古人的风俗与图腾有关，有的认为与佛教有关。
朱元璋是元末起义军之一，是继承郭子兴而发展起来的，郭子兴属于白莲教组织。白莲教又称“光明教”。白莲教的首领韩山童称“明王”（他的儿子韩林儿称“小明王”），都体现其教义宗旨。朱元璋不仅曾经信仰白莲教，而且承认自己是白莲教起义军的一支（他曾为小明王左副元帅）。朱元璋取得政权后，国号称“明”。
满族是女真族的一支。女真族在北宋时建立金国。明末女真势力复强，重建金国（后金）。后金为了向外扩展，割断了同明朝的臣属关系，清太宗皇太极把“女真”改为“满洲”，把“金”改为“清”。在宋时女真人受制于契丹人，他针对“辽”字在契丹语中是“铁”的意思，因此命名“金”，表示比铁更坚强有力，可以压倒“辽”。“金”改“清”的原因，史学家有不同意见，有人认为是皇太极要避免引起尖锐的矛盾。