动画师威廉·汉纳原本是一位建筑师，在1930年代美国经济大萧条中失去工作后，通过自己的绘画才能，获得了在米高梅电影公司工作的机会。在这里，他遇到了同事约瑟夫·巴伯拉。1938年，两人制作了他们的第一部作品动画作品——《GallopinGals》。1939年，他们再次选择合作制作动画。起初，威廉·汉纳和约瑟夫·巴伯拉曾考虑过把动画的两个主角设定为狐狸和狗的搭配，但之后还是选用了猫和老鼠。该作品名为《甜蜜的家》，并在此后成为了《猫和老鼠》系列的第一部动画片。而这部动画，也为“猫和老鼠”系列动画的互相追逐模式打下了基础。虽然《甜蜜的家》获得了当年奥斯卡最佳动画短片提名，但这部影片反响并不热烈，使得米高梅电影公司有了放弃继续制作“猫和老鼠”系列动画的打算。不过威廉·汉纳和约瑟夫·巴伯拉不顾高层反对，继续创作。这让当时米高梅电影公司的上级弗雷德·昆比最终同意了他们继续制作猫和老鼠主题的故事。
杰瑞是一个聪明机智的淘气小老鼠，有着机智灵活的大脑和快速敏捷的身体。他常常在各种家具和物体之间穿梭。汤姆是一只灰色的猫，有着强壮的身体和锋利的爪子，但是他的头脑却不如杰瑞聪明。
尽管“生活”在汤姆的主人家中，但杰瑞每天都会为食物发愁。为此，他不得不每天冒着被汤姆追捕的风险，去寻找食物。尽管如此，杰瑞总是能够以他的聪明才智和灵活的身体成功躲避汤姆的追捕。而汤姆用尽了各种方法，比如设置陷阱、追逐杰瑞等，但都无法成功抓住杰瑞。每当汤姆抓住杰瑞的时候，杰瑞总是能够以他的机智和勇气逃脱。
此外，在汤姆和杰瑞的斗争中，也会有其他小伙伴的参与。比如斗牛犬斯派克、老鼠泰菲等等。
1963年，《猫和老鼠》系列动画导演再次更换，这次接手制作的是查克·琼斯。从华纳兄弟动画部跳槽至米高梅电影公司的查克琼斯，与好友莱斯·高盛一起创立了自己的动画工作室“孪生塔12工作室”（后来改名为米高梅动画/视觉艺术）。他们在接手《猫和老鼠》系列的制作任务后，便开始重新设计汤姆和杰瑞这两位主人公的形象——汤姆眉毛变粗，皮毛从蓝色变成灰色，耳朵更尖尾巴更长，杰瑞的眼睛和变的更大。此外，原先动画中MGM标志性的开头“狮子吼”也被改编成了汤姆的叫喊。自1963年开始，两人在《猫和老鼠》前作的基础上，继续制作了34集系列短片。直到1967年，米高梅电影公司停止制作《猫和老鼠》。
后来无论是电视台重播，还是发行的DVD中，《猫和老鼠》系列动画的一些剧集都进行了重制。包括多次出现的黑人角色“两只鞋太太”，以及“涂黑脸”假扮黑人的桥段、黑人食人族的情节、吸烟镜头等等，要么删去部分争议镜头，或重新设计及绘制人物形象，或重新进行配音制作。
此外，老鼠杰瑞的形象随着时代的发展也发生了一些变化。例如在1975年，威廉·汉纳和约瑟夫·巴伯拉再次合作推出的《猫和老鼠秀》中，杰瑞开始戴起红领结。而到了1990年3月2日，两人制作的《小猫小鼠》中，杰瑞的形象变得更小。
在1940-1967年间，米高梅电影公司共出品了161集《猫和老鼠》的系列短片，因为均有美国电影协会MPAA的分级，所以《猫和老鼠》最初的161集内容严格意义上属于电影类别。
《猫和老鼠》首部剧集《甜蜜的家》于1940年2月10日19点在剧院首映。1965-1972年间，查克·琼斯基于威廉·汉纳和约瑟夫·巴伯拉在1940-1957年制作的114部影院版《猫和老鼠》动画短片重新打包编辑了电视版《猫和老鼠》，并制作了新片头，在美国播出。1975年，威廉·汉纳和约瑟夫·巴伯拉再次合作，推出了《猫和老鼠秀》，“猫和老鼠”系列正式从电影转向电视动画，开始在美国SaturdayMorningTelevision播出。
1942年第14届奥斯卡金像奖最佳动画短片《耶诞夜》提名
1943年第15届奥斯卡金像奖最佳动画短片《扬基都德鼠》获奖
1944年第16届奥斯卡金像奖最佳动画短片《老鼠的麻烦》获奖
1945年第17届奥斯卡金像奖最佳动画短片《请保持安静》获奖
1946年第18届奥斯卡金像奖最佳动画短片《猫的协奏曲》获奖
1947年第19届奥斯卡金像奖最佳动画短片《杰基尔博士和公老鼠》提名
1948年第20届奥斯卡金像奖最佳动画短片《小孤儿》获奖
1949年第21届奥斯卡金像奖最佳动画短片《麻烦的诞生》提名
1951年第22届奥斯卡金像奖最佳动画短片《杰瑞的远亲》提名
1952年第23届奥斯卡金像奖最佳动画短片《老鼠双剑客》获奖