任何执法、司法活动都必须以“特定国家现行有效的法”作为处理问题的出发点。所谓“特定国家现行有效的法”就是指“国法”(国家的法律)，其外延包括：(1)国家专门机关(立法机关)制定的“法”(成文法)；(2)法院或法官在判决中创制的规则(判例法)；(3)国家通过一定方式认可的习惯法(不成文法)；(4)其他执行国法职能的法(如教会法)。现代国法的基本特征概括如下：
（一）法是调整人的行为的一种社会规范（规范性）
法律是一种以公共权力为后盾的、具有特殊强制性的社会规范，而习惯、道德、宗教、政策等社会规范则建立在人们的信仰或确信的基础上，大体上通过社会舆论、传统的力最、社团内部的组织力或人们的内心发生作用。换句话说，法律更关心人的外在行为，而非内心思想。
（二）法是由公共权力机构制定或认可的具有特定形式的社会规范（官方性）
习惯、道德、宗教等社会规范或出于某一社会组织，或出于某一宗教团体，或出于某一生产生活单位，都不具有普遍的公共性特征。而法律则出自于拥有立法权的公共权力机构，即立法机构。
（三）法是具有普遍性的社会规范（普遍性）
法的普遍性具有三层含义：一是普遍有效性，即在国家权力所及的范围内，法具有普遍效力或约束力。二是近代以来，法的普遍性也表现为普遍平等对待性，即要求平等地对待一切人，要求法律面前人人平等。三是普遍一致性，即近代以来的法律虽然具有民族性、地域性，但法律的内容始终具有与人类的普遍要求相一致的趋向。
（四）法是以权利义务为内容的社会规范（权利义务性）
法是通过设定以权利义务为内容的行为模式的方式，指引人的行为，将人的行为纳入统一的秩序之中，以调节社会关系。现代法律以权利为本位，强调两者的统一，而习惯、道德、宗教等其他规范则以义务为本位，义务的内容往往多于权利。
（五）法是以国家强制力为后盾，通过法律程序保证实现的社会规范（国家强制性）
任何社会规范都具有强制性，但法律强制是一种国家强制，是以军队、宪兵、警察、法官、监狱等国家暴力为后盾的强制。国家暴力是一种“合法的”暴力，所谓“合法”意味着国家权力必须合法行使，包括符合实体法尤其是程序法两个方面的要求。法律的制定和实施都必须遵守法律程序，法律职业者必须在程序范围内思考、处理和解决问题。法的程序性是法区别于其他社会规范的重要特征。