古代的斧钺、节和尚方宝剑这三种器物，不仅是权力的象征，而且还是执行刑罚的法律象征，持有这三种器物的人，可以行使先斩后奏的生杀大权，因此，这三种器物是代表法律权威的器物。
斧钺其实是古代的两种器物，但是，这两种器物却通常被合起来称呼，于是，人们就把斧钺视为一种器物了。斧是一种用途极广的实用工具，钺则是一种大斧，刃部宽阔，呈半月形，更多地用作为礼兵器。
斧钺作为礼兵器在商周时期有着重要的地位。后来，斧钺成了权力的象征，古代的时候，大将接受斧钺就等于被授予了军权帅印，被称为“假黄钺”。斧钺还被用作刑具。后来，斧钺用来代指重刑。《新唐书·百官志》中说：“凡将出征，告庙，授斧钺；军不从令，大将专决，还日，具上其罪。”意思就是说，当时大将带兵出征的时候，皇亲授予其斧钺这种器物，如果有将士不服从军令，大将可以凭借斧钺行生杀之权，班师回朝后，再向皇帝奏报这些将士的罪状，这就是名副其实的先斩后奏。可见斧钺是由皇帝亲自持有的，可以授予臣下，是最高权力的象征，也是执行刑罚的法律象征。
节，又称符节。其实，符和节也是两种器物。符是古代朝廷政治和军事的凭证信物，它可以用于身份证明，作为出入国境、关卡、军营、要塞的凭证，又可以作为传达命令、调遣兵将的信物。节是古代君主派出的使节所持的凭信，用于代表君主出征、节制方面、监察、办理重大案件、出使外国等重大事务的证明。专使持节还可以代表皇帝出征、镇守、督领和传宣诏令。
汉朝初期的节是用红色，称为“赤节”。汉武帝时，因为戾太子发动宫廷政变，持赤节发兵，所以，后来的节改为加黄旄。魏晋南北朝时期，代表朝廷的专使外出持有的节有假节、持节、持使节和假黄钺四个等级。《新唐书》中说，唐朝外出的专使持有的符节仅有两级，一为旌，二为节，“旌以专赏，节以专杀”。由此可见，节不仅代表权力，还是外出的专使执行刑罚的法律象征。
宋朝以后皇帝对臣下控制较严，专赏专罚大权不轻易下放，所以，就取消了旌节之制，虽然还保留了专使之节，但是，专使持节外出时所拥有权力的大小只限于皇帝诏敕规定的范围，节已经不能独立表示其拥有权力的大小了。
尚方宝剑又称为“尚方剑”，原本是指中国古代的皇帝收藏在“尚方”的剑。尚方（也称为“上方”）是古代掌管制造供应御用器物的官署，秦朝就已经有了，汉朝时盛名赫赫。颜师古注曰：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也。”尚方宝剑本为斩马剑，非常锋利，可以断马，由于藏在尚方，便俗名为“尚方宝剑”。秦汉时的官制设有少府，少府设尚方令和尚方丞，其职责是掌御刀剑及玩好器物，到汉末分为中、左、右三尚方，之后历代沿袭，到了唐朝，尚方宝剑成了至高无上的权力的象征。尚方宝剑本来就是皇帝的御用兵器，皇帝将其赐予手下的大臣，赋予其特权，在外即可先斩后奏，代表朝廷的最高权力。
古代非常重视礼法，由于尚方制剑原本只能由皇室使用，所以这种宝剑从产生之初就被赋予了皇权和特权。于是，就衍生出见尚方宝剑如见天子。(王吴军)