乡饮即乡里人的宴饮，有一定的礼俗，是古代嘉礼的一种。乡饮酒礼起源于上古氏族社会之集体活动，正式定制是在周代。其最初是乡人的一种聚会方式，后将尊贤养老的思想融合进去，也就更加具有教人以礼的作用了。
在乡饮酒礼中，主宾之间的一系列礼仪都是为了表示恭敬、尊重、谦让，这是古时君子相交的原则。如此，争执就会消失，怠慢就不会存在。不争执、不怠慢就会避免打闹争吵。不打闹争吵，就不会有暴乱的祸端。此即君子避免人为祸乱的原则，故圣人依据这种原则制定了乡饮酒礼。
《礼记》载“乡饮酒礼者，所以明长幼之序也。”要对饮酒用酒的行为进行一系列的规范，这个饮酒用酒的礼仪规范便是“饮酒礼”。在儒家看来，饮酒是礼仪的重要象征之一，他们把饮酒这一活动作为人们学习礼仪、运用礼仪、进而达到“成人”的一种重要途径，甚至成为淳朴民风、和睦四邻的一种手段。饮酒分四个步骤，即：拜、酾（shī）、啐、卒爵。此外乡饮酒可分为四类：一是三年大比时，乡大夫向朝廷举荐贤能之士而举行的会饮；二是乡大夫宴请国中贤者；三是乡大夫在春、秋射礼之前举行的饮酒礼；四是党正于季冬举行的蜡祭饮酒。由此看来，乡饮酒既是春风沐雨般的礼仪教导，也是基层行政管理的一项重要内容。
与西方以物质利益为重相区别，中国传统文化以儒家文化为代表，重在培养有道德、有修养的理想人格，侧重点在形成礼仪秩序，协调人际关系。乡饮酒礼中也有颇多规则，比如说：主客之间共同饮酒时要相互跪拜；晚辈与长辈之间饮酒，晚辈要“待饮”，即通常要先行跪拜礼，然后趋步入席，长辈欲要让晚辈同饮，晚辈举杯待饮，待到长辈酒杯中的酒饮完，方可一饮而尽；向长者敬酒，就要说些“祝您身体健康”之类祝福的话；“乡人饮酒，杖者出，斯出焉”，意思是说如果与本乡人一起饮酒，结束后一定要让拄拐杖的老人先走，然后自己才能离开；主人不举杯，宾客不能先饮；还有“君子饮酒，三杯为度”等原则。
乡饮酒礼中体现的饮酒是一种有限度、有节制的饮酒。在《论语·乡党》中孔子提出“唯酒无量，不及乱”的思想，就是说每个人饮酒量的多少不能有具体的限制，饮酒之后最佳状态即一切如常态。官员更要做到“朝不废朝，暮不废夕”。“不及乱”即为孔子提出的饮酒礼的核心标准。这个标准同《酒诰》中“毋彝（yí）酒”的要求是相通的。
乡饮酒礼体现了孔子“克己复礼”的仁学思想，同样也体现了中国传统文化中的“人文思想”。乡饮酒礼将平民百姓、男女老少间的关系协调平衡，将其统一在礼仪制度统治范围内，并使其在历史发展中不断注入新的活力，持续焕发生机。因而乡饮酒礼具有非常鲜明的民族特色和强大的生命力，对维护社会秩序发挥了不可替代的作用。
周代实行的乡饮酒礼，本意在敬贤人、尊老者。《周礼·地官·乡大夫》云：“三年则大比，考其德行道艺，而兴贤者能者，乡老及乡大夫帅其吏，与其众寡，以礼礼宾之。”郑玄归纳乡饮酒礼的意义有四项：一是选拔贤能；二是敬老尊长；三是乡射，即州长习射饮酒；四是卿大夫款待国中贤者。
乡饮酒礼在儒家经典《周礼》《仪礼》等古代典籍中均有所记载。周代地方组织在每年春季、秋季举行的射礼以及十二月举行的大蜡祭之前，都要举行乡饮酒礼。在举行乡饮酒礼时，主人要依据州、党中居民的年龄高低排列席次，由此以宣扬敬贤、敬老的风气。
《汉书·礼乐志》记载：“乡饮之礼废，则长幼之序乱，而争斗之狱蕃（fān）。”可见，汉代重视乡饮酒礼的敬化作用，警惕乡饮酒礼废弃的负面作用。《渊鉴类函·礼仪·乡饮酒》：“汉永平二年，郡县行乡饮酒于学校，祀先圣先师周公、孔子，牲以犬。”可见，汉代的乡饮酒宴与郡县学校祀先师之礼是同时进行的。
隋唐时期，科举的产生和发展使得乡饮酒礼有了更大的用武之地。隋代时乡饮酒在国子监和地方郡县的学校都有行礼。宋王溥（pǔ）《唐会要·乡饮酒》：“开元六年七月十三日，初颁乡饮酒礼于天下，令牧宰每年至十二月行之……各备礼仪，准令式行礼，稍加劝奖，以示风俗。”唐代盛行开科取士，考生在州县试毕，当地官员即以乡饮酒招待。武则天长安二年（公元702年）又设武举，也是以乡饮酒礼送武举考生前往兵部。另据《新唐书·礼乐志》载，唐太宗时期，州贡明经、秀才、进士以及旌表孝悌，均须举行乡饮酒礼。
经过几个朝代的演变，尽管乡饮酒礼明长幼之序、尊贤敬老的主要目的没变，但在形式上发生了些许变化。据《宋史》记载，乡饮酒礼在行礼时的辅佐者人选、使用器皿、主宾座位等方面都发生了变化。这些变化都是为了适应时代的变化，除了地位尊贵的人外，还注入了拥有一定军事力量的人物，将民间的和谐和政治联系在了一起。
元朝蒙古人入主中原，故汉族中流传的礼仪没有得到广泛推广。但到明朝时，乡饮酒礼又受到了高度重视。明朝建立初期，既强调君主专制的中央集权制度，又强调封建礼制的重建。礼刑结合是明朝统治的特点。所以乡饮酒礼就成为明朝通过法制加强统治的重要途径。《明史·志第三十二·礼十·乡饮酒礼》记载：“命凡有过犯之人列于外坐，同类者成席，不许杂于善良之中，著为令”，可见，统治者通过严格的座位秩序来申明尊卑贵贱。但同时，乡饮酒礼成为强化法制的手段，其本身的道德功能反被弱化，惩恶扬善的作用也未得到应有的发挥。
清朝初期，乡饮酒礼得到朝廷的重视，《清史稿》记载：“雍正初元，谕：‘乡饮酒礼所以敬老尊贤，厥制甚古，顺天府行礼日，礼部长官监视以为常。’”到道光末年，由朝廷支付的礼仪费用改为军饷，转而将仪式的举办权移交给地方，但在当时的大环境下，西方侵略者的魔爪日益扩大，本土经济逐渐衰弱，作为文化领域的乡饮酒礼必然失去了存在的基础，所以在清道光时便退出了历史舞台。
礼仪重于形式，但更珍贵的是内涵。乡饮酒礼历经千年，尊贤养老的作用不可忽视。饮酒可无而礼不可失，希望这份珍贵的文化能够更好地教化当代。