宴会，古代叫宴饮、宴飨，即设宴欢聚，以美酒、美食款待宾客。宴饮可以说是人类生活中的共同现象，古今中外概莫能外，但是，由于不同的历史文化背景赋予宴饮以各不相同的文化内涵，不同民族的宴饮又各有其鲜明的特点。
我国自周代（包括西周和东周）开始，宴饮空前活跃，不但种类和数量多，而且与礼紧密结合，充分体现着礼乐文化精神，从而决定了我国古代宴饮的最重要的特征。
既然我国宴饮与礼密切结合，当然也就可以按礼来区分宴饮。据《周礼》，礼可以分为五大类：吉礼（祭祀祖先、鬼神、山川、日月之礼）、凶礼（丧葬之礼）、军礼（与战争和军事有关的礼仪）、宾礼（朝觐和聘问、盟会之礼）和嘉礼（婚、冠、飨宴、乡饮酒和宾射等礼仪）。嘉礼中的婚、冠和凶礼中的丧葬等，一般说来，多属一家一姓的私礼、私宴，主办者都是个人。乡饮酒礼则不同，虽然它也是礼仪和宴饮，但却是由官方主办的具有广泛社会性的礼仪和宴饮。
上述乡饮酒礼的主要环节和礼仪程式基本一致，综合简介如下：
乡饮酒礼的主办者和组织者：
饮国中贤者的乡饮酒礼由乡大夫（乡的行政长官）负责主办，“乡大夫之职，各掌其乡之政教禁令”（《周礼·地官司徒》），主办乡饮酒礼是他的职责；另一种即年终腊祭时的乡饮酒礼由党正（党的行政长官）负责主办，“党正，各掌其党之政令教治”（同上），主办乡饮酒礼也是他的职责。乡和党都是周王朝中央政权属下的正式行政单位，据《周礼·地官司徒》：“五家为比……五比为闾……四闾为族……五族为党……五党为州……五州为乡。”可知一个党大约有五百户人家，一个乡大约有一万多户人家。乡饮酒礼的举办宗旨决定了其参加者必须符合一定的条件：即有贤德的老人，因此，选择和确定参加者也就成为一项重要任务。这项工作正是由乡大夫或党正负责：“乡饮酒之礼，主人就先生而谋宾介。”（《仪礼·乡饮酒礼》）这里的主人，指的正是主办者乡大夫或党正。先生，是指地方上德高望重的长者。宾，指被邀请者。介，是主宾的陪同者。这句话是说：乡饮酒礼的参加者，由乡大夫或党正与先生共同商量选择和确定。无论是党正还是乡大夫都著录于周王朝行政机构的典册。（详《周礼·地官司徒》）属于“编制”内人，由此不难看出，这场大型宴会的官办性质。
乡饮酒礼的参加者：
参加乡饮酒礼的是哪些人？乡饮酒礼的参加者除前面说的“主人”及其吏属之外，主要是指被邀请者，即60岁以上的乡贤，其中的一位被确定为主宾，介，是副宾，其他被邀请者称为“众宾”。在酒会进行过程中，主宾和介实际上成为众宾的代表（详后）。“介”，一般多由未仕的贤者充任。宾、副宾和众宾，合称“三宾”。此外，被邀请者还有“僎”，即被邀请来观礼的卿、大夫。除以上被正式邀请者之外，还有一些不足50岁的人与会，其任务是为酒会做侍奉服务。
乡饮酒礼的程序和礼仪：
邀请：
乡饮酒礼之前，主人要上门邀请主宾，请他按时赴会。“宾拜辱，主人答拜，乃请宾，宾礼辞许。主人再拜，宾答拜。”（《仪礼·乡饮酒礼》）
“宾拜辱”，是说主宾向主人表示来我的门上实在使您屈辱，这是衷心感谢之意。
迎宾：
宴饮当日，主人要出门迎接三宾的到来：《礼记》对这个仪式概括如下：“主人拜迎宾于庠门之外，入，三揖而后至阶，三让而后升。”（《礼记·乡饮酒义》）
大意是说：三宾进入庠序的大门之后，作揖三次才到台阶，主人与三宾彼此推让三次然后才开始登台阶。
入席：
座席的位置和座次都有礼法规定，而不是随便坐。当时厅堂多是方形，与会者也按方形对面而坐。一般情况下，主人坐于东南，主宾坐于西北，介坐西南，僎坐东北。众宾按一定的顺序坐于主宾、介、僎之间。众宾“六十者坐，五十者立侍”，即60岁以上的老者可以坐着，五十岁以下的人站着侍奉。至于坐的顺序要遵循以下三条规定：“一命齿于乡里，再命齿于父族，三命而不齿。”（《周礼·地官司徒》）大意是说，有子、男之大夫爵位的人按乡里人年龄的大小排座位的上下，有子、男之卿爵位的人只和同姓的人按年龄的大小排座位的上下，有公、侯、伯之卿爵位的人就不与前两种人排座次了，而可以坐在东边的上位（即靠近主人的位置）。
敬酒：
主宾皆入座之后，主人起身从竹筐中拿出爵（酒器，相当于今天的酒杯）并亲自将爵洗净放在主宾面前，主宾起身拜谢。随后“献宾”开始，先是向主宾进酒，接着“设折俎”，即端上盛有切成大块的豚猪（或其他牲畜）。酒肉上齐之后，主宾则开始“祭薦、祭酒，敬礼也。嚌肺，尝礼也；啐酒，成礼也”。大意是说，主宾用端上的肉、酱和酒祭神，向主人表示敬意。尝一口肺，表示接受了主人的盛情款待；抿一口酒，以成就主人献酢的礼。在酒会进行过程中，主人与主宾、介之间又多次献、酢和酬。所谓献，是主人向主宾敬酒；酢，是主宾回敬答谢；酬，是主人复答敬。
在与主宾、介多次酬酢之后，主人转向众宾，先是三拜众宾，众宾答拜，接着向众宾献酒，并为每一位众宾端上肉和酱。众宾饮酒“少长以齿”（《礼记·乡饮酒义》），即按年龄大小的顺序饮酒。
奏乐：
敬酒之后，乐队由乐正（乐队长）带领入场，开始奏乐。先是由两名乐工带着两名助手鼓瑟，歌唱《诗经·小雅》中的《鹿鸣》《四牡》和《皇皇者华》。然后，吹笙和击磬的乐工演奏《诗经·小雅》中的《南陔》《白华》和《华黍》。乐工演奏完毕，主人分别向他们献酒，并为每个人端上肉和酱。在他们饮酒的过程中，歌唱与吹笙轮流相间一唱一吹，各表演了三首歌：唱的是《诗经·小雅》中的《鱼丽》《南有嘉鱼》和《南山有台》；用笙吹的是《诗经·小雅》中的《由庚》《崇丘》和《由仪》。最后，全乐队合奏伴着歌唱《诗经·周南》中的《关雎》《葛覃》《卷耳》和《诗经·召南》中的《鹊巢》《采蘩》《采蘋》。
“扬觯”：
觯，大口圆腹的酒杯，容量是爵的三倍，一般为尊者所用。扬觯，即一人奉主人之命向来宾举起觯。按当时的惯例，这是示意大家从现在开始可以吃喝自便，相互劝酒，酒不限量，可以随意喝。
众宾菜肴的多少和花样也根据年龄而有差别：“六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆。”（《礼记·乡饮酒义》）豆，食器，相当于现在的碟和盘子。三豆即三碟菜肴。
司正履职：
从“扬觯”吃喝自便开始，司正便受命于主人而开始履职。司正是监察宴饮的人，对他的到来主人首先要拜谢，他也要答拜主人。司正监察宴饮，是为防止饮酒过量，惰慢失礼，使酒会“和乐而不流”，（同上）以保证“朝不废朝，莫不废夕”（同上）。“朝不废朝，莫不废夕”是说早上不耽误早朝，晚上不耽误夕见，也就是能够坚持按时临朝，处理事务。
“撤俎”和拜送：
主人问三宾是否吃好，现在能否“撤俎”，在得到三宾的同意后便开始“撤俎”。宴饮结束，三宾退席，主人拜送，“揖让如初”，即像迎宾时的“三揖三让”一样。主人送到门外，还要再拜。
谢宴：
第二天，主宾要穿着昨天与会时的乡服，到主人门上对主人的邀请赐宴表示感谢，而主人则要穿着昨天迎宾的服装“拜辱”。
以上所说只是乡饮酒礼的主要环节和大致轮廓，除此之外还有很多细碎、繁琐的礼数和节仪，限于篇幅不再详述。
当然，周王朝官方主办这样的宴饮，直接目的是为了让普通百姓知礼和行礼，所谓“以礼属民而饮酒于序”。（《周礼·地官司徒》）而“礼之所尊，尊其义也……知其义而敬守之，天子之所以治天下也。”（《周礼·郊特牲》）就是说，其最终目的还是为了维护和巩固自己的统治。这当然是就官方主办乡饮酒的主观意图而言。今天，我们从道德的层面看，乡饮酒所体现的尚贤敬老精神和风气，对于中华民族尚贤敬老优良道德传统的形成和发展，乃至当下的精神文明建设，继承传统美德，培养良好的社会道德风尚，都有其不可替代的积极意义。