中医对中药材的认识有其独特的方法体系，主要从“四气”（也称“四性”）“五味”“毒性”“归经”“升降沉浮”等方面对药材的特性进行研究和描述。茶被称为“万病之药”，古代医家在茶的性味、归经、功效、主治及禁忌等方面积累了相当多的经验，摘要介绍如下。
对茶叶归经之所以出现分歧，一是因为茶在历代被广泛地应用于内、外、妇、儿、伤等各科，以茶入药的品种较多，医家各有不同的临床经验所致。二是中医认为茶叶具有引经作用，宋代方剂中以茶为药引者有503首，占580首方剂的86.7%；明代名医汪机认为“茶体轻浮，采摘之时，芽初萌，正得春升之气，味虽苦而气则薄，乃阴中之阳，可升可降。”
唐代及以前，茶叶多单独作为药用，主要有提神醒脑、轻身、明目等有限的几个方面，如《桐君采药录》有“真茗荼，煎饮令人不眠。”的记录，《神农本草经》归纳为“荼味苦，饮之使人益思，少卧，轻身，明目。”南北朝时期的陶弘景在《本草经集注》记载“苦荼，轻身换骨。”唐朝以后，茶叶的功效迅速扩大，有人将其归纳为少睡、消食、祛风解表、安神、醒酒、坚齿、明目、去肥腻、清头目、下气、生津止渴、利水、清热、通便、消暑、治痢、延年益寿、解毒、去痰等20项。
高树慧发现古籍记载茶的主要功效包括下气消食、清利头目、清降痰浊、除烦止渴、利尿通淋、清热解毒、发汗、除热，奚茜进一步分析出现频次为解渴（100%）、消食（95%）、祛痰（93%）、解热（93%）、清头目（82%）、利小便（80%）、醒睡（78%）、下气（74%）和治瘘疮（60%）。何翠欢等将茶叶的功效归纳为清热解毒、祛眠醒睡、清利头目、祛火明目、解毒止痢、解渴消暑、下气消食、解腻消脂、疗疮瘘疹、解酒、利大小便、止血、祛痰、护齿、延年益寿等17种。
古籍中对茶叶适应症的记载多与功效合在一起，含茶药方中茶叶的用量不大，且多为"以茶送服方"，茶叶常与其他药材等配伍，形成清热解毒剂、祛风止痛剂、解表发汗剂、消食下气剂等方剂中，奚茜统计古籍含茶药方的主治病证范围达119种，包括眼疾、疮疡、疖肿、泄泻、痢疾、头痛、身痛、感冒时疫、食积腹胀等病症，按频率出现最多的是头痛（139首，13.65%）、眼疾（130首，12.77%）、疮疡（61首，5.99%）和痢疾（48首,4.72%）。
由于茶的药效平和，适应性广，无毒副作用，茶很容易与其它药材配伍。上述茶方中茶叶常与解表药、辛香走窜药、清热泻火药、化痰止咳药、温经散寒药等配伍，不仅加强了茶的疗效，还扩大了其适用范围。配伍禁忌方面，元代《饮食须知》有“尤忌将盐点茶，或同咸味食，如引贼入肾。”“同榧食令人身重。”“服威灵仙、土茯苓者忌之。服使君子者忌饮热茶，犯之即泻。”等记载，但少见其他医家验证或补充。
中医认为茶性苦寒，饮茶过多会损害脾胃，销蚀精血和膏脂，引起气血不足、消瘦、腹泄等症。古籍记载古时饮茶加茱萸、葱、姜等，可能就是为抵消茶之寒凉之性。依笔者观察，长期、过量饮用普洱生茶的普洱茶商中，确有相当比例的人群呈阳虚、气虚、痰湿或湿热体质。
元代《饮食须知》中有“大渴及酒后饮茶，寒入肾经，令人腰脚膀胱冷痛，兼患水肿挛痹诸疾。空心切不可饮。饮之宜热，冷饮聚痰，宜少勿多，不饮更妙。酒后多饮浓茶,令吐。食茶叶令发黄成癖。……若杂入香物，令病透骨。”“驴肉，味甘性平。与荆芥、茶相反，同食杀人。”的记载。
此外，茶虽然对很多疾病有预防和治疗作用，但并不能包治百病。此外，大多数含茶方剂临床疗效往往缓慢和有限，多只作为辅助治疗或日常养生，需持之以恒，长期饮用才能呈现效果。
总之，茶叶作为药用至少已有二千多年的历史，绿茶及普洱生茶茶性寒凉，红茶及普洱熟茶性温热；茶味根据不同种类、产区而呈现或苦或甘的不同。茶具有广泛的引经作用，可归肝、心包、心、肺、脾、肾、胃六经。茶的功效依据重要性有提神醒脑，清热解毒，消暑解渴，通利小便，下气消食，解腻轻身，清痰化浊，明目护齿，醒酒，延年益寿等。
茶叶单独使用可用于防治头昏脑眩、皮肤疗疮瘘疹、饮酒过量以及肥胖症、龋齿、肿瘤等病症，与其他药物配伍可广泛用于感冒时疫、食积腹胀、痢疾、肾疾、肺疾、眼疾、消渴、高血脂及郁症等全身多种疾病。茶作为日常饮品的量一般为3～5g/日，若作为保健品或药品，剂量可适当增加。但要注意长期、过量饮用绿茶特别是生物活性较强的普洱生茶，可能导致脾胃虚寒，水湿停滞，内生痰湿等弊端，可根据饮用者体质选用不同种类的茶叶，或配伍其他药材饮用。
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