宋太祖即位以后，大封功臣。后周大将慕容延钊带领重兵，镇守真定（今河北正定），因拥护宋太祖，升任殿前都点检，掌管禁军。石守信和一个叫韩令坤的将领，也因功同领禁军。
但是，后周领兵在外的节度使，还没有全部降服。宋太祖即位不到半年，两个节度使先后起兵反宋。宋太祖亲自带兵出征，平定叛乱，宋朝的统治才安定下来。
大臣赵普见宋太祖不断封赏将领，怕他们有了兵权，背叛朝廷，很是担心。他把这个想法向宋太祖讲了几次，宋太祖却不当一回事。
有一次，赵普又提了出来。宋太祖说：“他们都是我的亲信，一定不会背叛的，你为什么这样担忧呢？”
赵普说：“我也不担心他们反叛，只怕这些人不能控制部下，将士中间万一有人贪图富贵，想拥立他当皇帝，他到时也身不由己了。”
宋太祖终于醒悟了。
一天，宋太祖召赵普进宫，商议政事。他叹了一口气，问赵普说：“自从唐朝末年以来，帝王一连换了好几个姓，战乱不停，百姓遭殃，不知原因何在？我要让天下停止战乱，国家长治久安，究竟应该用什么办法呢？”
对于这个问题，赵普早已深思熟虑，胸有成竹。他回答说：“这不是别的原因，只是藩镇权力太重，君弱臣强。现在要治国，也没有其他特别巧妙的办法，只有夺他们的权力，控制他们的钱谷，收他们的精兵……”
不等赵普说完，宋太祖连忙打断他的话，说：“你别再说下去，我已经全懂了。”
公元961年，宋太祖下令罢免了慕容延钊、韩令坤统领禁军的兵权，派他们到外地去当节度使，从此不再设立统领禁军的殿前都点检这一官职。石守信因为拥立有功，暂时没有下令罢免。
就在这年秋天的一个傍晚，宋太祖请石守信等高级将领饮酒。一桌丰盛的酒席，君臣同饮，大家喝得兴高采烈。
忽然，宋太祖趁着酒兴，装出一副忧虑重重的样子，对石守信等人说：“我要是没有你们出力帮助，也不会有今天。不过，当了天子，也实在很难，还不如当个节度使快乐得多。我是整夜都睡不安稳呀！”
石守信等人听了，感到非常奇怪，就问道：“这是为什么？”
宋太祖说：“这不难明白，我这个位置，谁不想坐！”
石守信等人听出话音，马上跪下，说：“陛下怎么说这话，如今天下已定，谁还敢有异心呢？”
宋太祖紧接着往下说：“你们虽然没有异心，可是，要是你们的部下贪图富贵，一旦把黄袍加到你们的身上，你们即使想不干，能做到吗？”
石守信等人以为宋太祖怀疑他们有异心，个个吓得一身冷汗，赶紧跪下叩头，流着眼泪说：“我们实在愚蠢，想不到这点，请陛下可怜我们，给我们指示一条生路。”
宋太祖说：“一个人活在世上，生命非常短促。贪图富贵的人，不过想多积聚一些金银财宝，好好享福，使子孙不会贫穷。你们倒不如交出兵权，到地方上去做个大官，买一些最好的田地，华丽的住宅，替子孙多置办一些产业，再多买一些歌妓舞女，早晚饮酒作乐，过上一辈子。我再和你们联婚，君臣之间，没有猜疑，上下相安，不是很好吗？”
石守信等人这才恍然大悟，原来宋太祖要他们交出兵权，赶快向宋太祖叩头谢恩。
第二天上朝，石守信等人纷纷推说有病，请求辞去军职。宋太祖当然全部批准，赏赐他们大量财物，派他们到地方上去做官。只有石守信仍在禁军中兼职，但实权已经没有了。
这件事就是历史上有名的“杯酒释兵权”。
那时候，地方上有些节度使还掌握着很大的兵力。宋太祖决计找个机会，把这套把戏重演一番。
后来，王彦超等几个节度使进京朝见宋太祖。宋太祖在宫中设酒宴招待他们。饮了一会，宋太祖对他们说：“你们都是国家的元老，长久担任要职，国事繁忙，这不合我优待元老大臣的用意。”
王彦超为人机灵，他懂得这番话的意思，马上接口说：“我本来没有多大功劳，但一直受到陛下的恩宠，如今年老体弱，请陛下准许我告老还乡吧！”
另外几个节度使还想继续领兵，抢着夸耀自己过去打仗的艰苦和功劳。宋太祖冷冷地说：“这都是前代的旧事，有什么值得谈呢？”
第二天，宋太祖就罢去了这些节度使的官职，把他们留在京城，担任没有实权的官职。
宋太祖收回了节度使的兵权以后，就把地方上的精兵调到中央当禁军，由皇帝直接掌握。他又把禁军轮流派到外地戍守，使兵士经常换防，将领也经常调换。各地的行政长官，也由朝廷委派。这样一来，将领无法拥有重兵，也没有力量割据了。这对结束唐末以来的战乱局面，是很有作用的`。
宋太祖即位后不出半年，就有两个节度使起兵反对宋朝。
宋太祖亲自出征，费了很大劲儿，才把他们平定。
为了这件事，宋太祖心里总不大踏实。有一次，他单独找赵普谈话，问他说：自从唐朝末年以来，换了五个朝代，没完没了地打仗，不知道死了多少老百姓。这到底是什么道理？
赵普说：道理很简单。国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大。如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平无事了。
宋太祖连连点头，赞赏赵普说得好。
后来，赵普又对宋太祖说：禁军大将石守信、王审琦两人，兵权太大，还是把他们调离禁军为好。
宋太祖说：你放心，这两人是我的老朋友，不会反对我。
赵普说：我并不担心他们叛变。但是据我看，这两个人没有统帅的才能，管不住下面的将士。有朝一日，下面的人闹起事来，只怕他们也身不由主呀！
宋太祖敲敲自己的额角说：亏得你提醒一下。
过了几天，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒。
酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说：我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。
石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？
石守信等听出话音来了。大家着了慌，跪在地上说：陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？
宋太祖摇摇头说：对你们几位我还信不过？只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗？
石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。
宋太祖说：我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？
石守信等齐声说：陛下给我们想得太周到啦！
酒席一散，大家各自回家。第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上照准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们到各地去做节度使。
历史上把这件事称为杯酒释兵权（释就是解除）。
过了一段时期，又有一些节度使到京城来朝见。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说：你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们干这种苦差，我真过意不去！
有个乖巧的节度使马上接口说：我本来没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。
也有个节度使不知趣，唠唠叼叼地把自己的经历夸说了一番，说自己立过多少多少功劳。宋太祖听了，直皱眉头，说：
这都是陈年老账了，尽提它干什么？
第二天，宋太祖把这些节度使的兵权全部解除了。
宋太祖收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派。通过这些措施，新建立的北宋王朝开始稳定下来。