我国现行日历所用的是太阳历，简称阳历、公历，通常人们会在阳历日期的下面看到有一排小字，那是农历的日期，每隔半个月左右，还有今日立春、今日清明、今日小寒等说明，这些说明指的就是节气。在历史上，二十四节气同阳历、阴历、农历三种历法有着直接和间接的关系。因而，在介绍节气之前，我们先探讨历法的由来。
历法的产生
新月长成半圆形，“其形一旁曲，一旁直，若张弓弦也”（《艺文类聚》卷一），所以叫做“弦”。长成圆形，叫做“望”。以后又亏缺成半圆形，也叫做“弦”。“望”之前叫做“上弦”，“望”之后叫做“下弦”。后来再变细小乃至消失，像火熄灭一样，看不见光了，叫做“晦”。过几天，天上又重新出现新月，这叫“朔”。第三，“旧月运行，一寒一暑”，“变通莫大乎四时”〖《周易-系辞上》四季气候的寒暑变化像日月一样给人们留下了深刻的印象。从寒冷的气候经过一段温暖季节，进入炎热的暑天，又经过凉爽的季节，重新出现寒冷的时节。这种情况虽然也是反复多次刺激着人们，但由于周期太长，界线并不那么明显，因此对它的认识要晚一些。在寒暑变化的同时，植物也有明显的变化，叶生叶落，花开花谢，也呈现着周期性。寒暑之气的变迁和物候的更替，形成了气候的概念。四季气候的变化，人们开始只是十分模糊的概念，后来才逐渐明确起来，并且日益精密、准确。历法就是这样发展起来的。
阴历
阴历全称太阴历。它是根据月亮的变化周期来制定的。据史料记载，我国早在4200年前就有阴历的叫法。我国的先民们把月亮圆缺的一个周期称为“朔望月”，把完全见不到月亮的一天称为“朔日”，朔日定在阴历的每月初一；把月亮最圆的一天称为“望日”，望日定在阴历的每月十五（或十六）。从朔到望是朔望月的前半月，从望到朔是朔望月的后半月，从朔到望再到朔为阴历的一个月，一个朔望月的天数是29天12小时44分2.8秒，约合215306天。两个朔望月大约相当于地球自转59周，所以阴历规定每个月中一个大月30日，一个小月29日，12个月为一年，全年共354日。12个朔望月总计351367天，二者一年相差1367天。如若不调整，40年后，朔望日期就会发生颠倒。为避免这中情况发生，人们想出每隔24年，增加一个月，这一年就是闰年，阴历经过这样调整以后，每30年和月亮绕地球的步调只差16.8分了。
由于月亮围绕地球运转和地球围绕太阳运转速度不均匀，为保持朔日必在阴历每月初一，也要进行调整，因此有时出现一连两个阴历大月或一连两个阴历小月的情况。
阳历
阴阳合历
所谓阴阳合历就是它既要求历法月同朔望月基本相符，又要求历法年同回归年基本相符，是调和太阳、地球、月亮的运转周期的历法，是一种综合阴、阳历优点，调合阴、阳历矛盾的历法。阴阳合历早在我国夏代时就已制定，因此历史上长期称其为“夏历”。这种历法安排有二十四节气，以指导农事活动，而且主要在广大农村使用，因此称为“农历”，又叫旧历、中历，民间也有称为阴历的。
二十四节气在农历中的地位。在推算农历时，“冬至”是处于首要地位的，确定了冬至也就是确定了农历的年长（是12个月还是13个月），“春分”（回归年是以它作为起点定义的）也非常重要。12中气是农历历月的标志，都是农历置闰的重要依据。12节气中的“四立：立春、立夏、立秋、立冬”是我国传统四季的正式起点。农历节气是直接以黄经度数计算的“真节气”，其精度很高。
农历是我国古代伟大创造之一。它的特点是：任何一日都含有月相的意义；利用农历日期可以推算潮汐（潮水是月亮的吸引力造成的）。几千年来，我国农村习惯使用这种历法，所以称它为“农历”。我国现行农历的版本，是明末清初的《时宪历》，于1645年农历乙酉年正式使用的。