端午节起源于中国，最初为古代百越地区（长江中下游及以南一带）崇拜龙图腾的部族举行图腾祭祀的节日，百越之地春秋之前有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗。后因战国时期的楚国（今湖北）诗人屈原在该日抱石跳汨罗江自尽，统治者为树立忠君爱国标签将端午作为纪念屈原的节日；部分地区也有纪念伍子胥、曹娥等说法。
端午节与春节、清明节、中秋节并称为中国汉族的四大传统节日。自古以来端午节便有划龙舟及食粽等节日活动。自2008年起，端午节被列为国家法定节假日。2006年5月，国务院将其列入首批国家级非物质文化遗产名录；2009年9月，联合国教科文组织正式审议并批准中国端午节列入世界非物质文化遗产，成为中国首个入选世界非遗的节日。
起源考证
“端午”一词最早出现于西晋名臣周处的《风土记》，这本文献成了现代人们查考端午节等传统节日习俗的重要参考。端午节起源于何时──长期以来众说纷纭，说法不一，争论不休。关于端午节起源的主要观点有四种：
流传甚广的“历史人物纪念”观点，依据南朝梁人吴均的《续齐谐记》及宗檩《荆楚岁时记》，认为端午节起源于纪念屈原。还有认为是纪念伍子胥、纪念曹娥等。
闻一多先生认为端午节是古百越族举行龙图腾崇拜活动的节日，他在《端午考》及《端午节的历史教育》（见《闻一多全集》）两篇论文中详细论证了他的观点。
认为端午节起源于恶日（见张心勤《端午节非因屈原考》）。
说端午节源于夏至（详见刘德谦《“端午”始源又一说》）。
据考证，端午龙舟竞渡的习俗，早在屈原之前已经存在。吴越之地于春秋之前就有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗。即使在屈原本人的诗作中，也可以反映出当时竞渡的风俗来，如《楚辞˙涉江》中就有：“乘舲船余上沅兮，齐吴榜以击汰。船容与而不进兮，淹回水而凝滞。朝发枉渚兮，夕宿辰阳。”屈原所乘的这种狭长而轻小的舲船实质上也就是当时一种竞度所用的船。
近代大量出土文物和考古研究证实：长江中下游广大地区，在新石器时代，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存。该遗存的族属，据专家推断是一个崇拜龙的图腾的部族——史称百越族。出土陶器上的纹饰和历史传说示明，他们有断发纹身的习俗，生活于水乡，自比是龙的子孙。其生产工具大量的还是石器，也有铲、凿等小件的青铜器，作为生活用品的坛坛罐罐中，烧煮食物的印纹陶鼎是他们所特有的，是他们族群的标志之一。上海县马桥公社俞塘村的一片古海滩上，原住着一群古越族先民。专家推测，最早是古越祖先将部落图腾绘制在独木舟上，又划着这种舟去探亲访友，有时大家遇到一起，便会趁兴比赛谁划得快。随着龙神观念逐渐成为炎黄子孙共同的意识后，图腾舟也就演变成了各式各样的龙舟，并从中产生出竞渡的游艺形式，此后渐渐形成为中国各地的传统风俗。
古研究的发展和发掘的大量出土文物证实，闻一多先生的考证是科学的。中国的长江流域和黄河流域一样，同是中华民族古老文化的发源地。从发掘的原始文化遗存和历史传说结合起来看，中国长江以南曾居住着一个龙的图腾族群，即古百越族。直到秦汉时代尚有百越人，端午节就是他们创立用于祭龙祖的节日。
端午龙舟竞渡之俗起源于南方，把农历五月五日视为“恶月恶日”起于北方，注入夏季时令“祛病防疫"风尚，附会以纪念屈原跳江自尽而最后形成端午节传统风俗。端午节风俗形成可以说是南北风俗融合的产物，随着历史发展又注入新的内容。
纪念说质疑
关于端午节的由来，说法甚多，诸如：“纪念屈原说，纪念伍子胥说，纪念曹娥说；起于三代夏至节说，恶月恶日驱避说”等等。南北朝时代，南朝梁人宗懔在《荆楚岁时记》中方记载了端午节纪念屈原说，梁人吴均《续齐谐记》也有类似记载。值得注意的是端午节划船比赛，在纪念屈原前该活动早已出现。而在东吴，是纪念伍子胥与屈原无关；《越地传》又说竞渡源于勾践操练水军；显然，端午竞渡之俗因地域不同而所纪念人物说法不同。
为什么要将屈原与节日捆绑在一起，因为要树立屈原这么个典型，让广大老百姓学习领会贯彻去忠君爱国。统治者高屋建瓴，皇帝换了几十茬，纪念屈原是哪一朝代都要坚持的。为了让忠君爱国能够行得通，就需要树牌坊，榜样的力量是无穷的。屈原能写点诗歌，容易引起老百姓好感；其次，屈原是个部长级别的官员，能够引起官僚阶层的共鸣；再而，屈原是忠心的臣子，主上都把他放逐了，他还要以死表忠心，实为难得的臣子。于是屈原与端午节便捆绑了起来，演变成了纪念屈原忠君爱国的节日。爱国是包装，屈原是标签，忠君是实质。屈原这个标签符号、这个牌坊，成功地被统治者树立起来，古代统治者利用屈原这符号告诉广大百姓：要爱国（其实是忠君），要奉献（就是说为统治者贡献）。此后一千多年，所有的统治者都兴高采烈地擦洗这个爱国牌坊，于是屈原这个符号由楚地逐渐传遍神州，并相沿迄今。
据考，许多流传至今的端午习俗也与屈原毫无关系。比如粽子，最早文字记载出自许慎的《说文解字》，食粽子习俗早于屈原去世400多年；西晋周处在《风土记》中称“于五月五日及夏至啖之”，可见古人夏至也吃粽子，非端午专利。据专家考古考证及学者闻一多先生的《端午考》、《端午的历史教育》列举的百余条古籍记载，端午的起源，是中国古代南方吴越民族举行图腾祭的节日，比屈原更早。纪念历史人物说，无论是伍子胥、介子推，或者曹娥、陈临、屈原等说，学术界大都认为是后世杜撰附会之辞。
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