历史上，这群汉族先民为了逃避自然灾害和战争，经历了五次从南到北的大迁徙。在新的环境里，他们融合了自己已有的烹饪经验和当地居民的饮食习惯，充分利用山区里所有可以食用的动植物资源，逐步形成了自己独特的饮食文化。一直到了宋末，客家菜开始成形。在明朝和清朝时期，客家菜已经发展成更为成熟的烹饪体系。
客家菜主要在客家集中地区流行，包括中国东南山区（如广东、江西、广西、福建、四川、海南、湖南、浙江、香港、澳门、台湾等地），以及东南亚和南亚国家（如印度、马来西亚、泰国、越南、印尼、新加坡等地），其他以华人社区为主的地区也有客家菜的踪迹。
为了供给身体能量，客家人经常烹制高卡路里和高蛋白质的菜肴，这些菜肴的口味是鲜咸浓稠的，带着原始的风味。
由于客家人主要生活在山区，所以山区的家畜、野生动物以及野生蔬菜和水果是他们主要的食物，而海鲜是很少出现的。
有些人觉得，客家菜看起来不像江浙菜和粤菜这些那么精致，这是因为许多菜是在逃避战争的途中创造出来的，他们的生活是比较艰难的，所以他们比起“形式”，更注重菜的“内容”。
“酿”：酿就是填充的意思。客家人喜欢把猪肉和其他蔬菜做成的馅料塞入其他食材原料中。常见的有苦瓜酿、豆腐酿等。
“粄”：粄，就是大米制作的食物，这是客家主食的烹饪方法。米粉、糯米粉或木薯粉和其他时令蔬菜一起制作成粄。客家美食中有200多种粄，常见的有藠粄、艾粄、酿粄、仙人粄等。
“干”：在客家人南迁的路上，他们随身带着的肉类和蔬菜很容易腐烂，为此他们把它们放在阳光下晒干后保存，这就是各种各样的“干”。常见的八种“干”有：豆腐干、萝卜干、红薯干、蔬菜干、猪胆干、田鼠干、肉干和笋干等。
其他常见的烹饪方法有炖、炒和煨，尽量不去破坏食物的纤维和营养。现在的客家菜谱里也能看到许多古老和传统的烹饪技术。
盐焗鸡
盐焗鸡是客家菜的招牌菜。首先在鸡肉上抹上盐，然后放入葱和姜末，最后在装满盐的锅中用小火烤半小时。盐焗鸡的鸡肉嫩而多汁，当然咸是肯定的。用盐焗鸡配白米饭再合适不过了。
客家酿豆腐
客家酿豆腐也是客家的传统美食，把肉末、蘑菇和其他蔬菜一起塞入方形的豆腐里，然后用砂锅小火煮。这道菜据说源于古代中原人包饺子的习惯，这是一道中原文化和岭南文化融合的美食。
梅菜扣肉
梅菜扣肉和盐焗鸡、酿豆腐合称为客家三件宝，这也是非常受欢迎的客家菜之一。先把五花肉煮熟后再进行油炸，然后跟梅菜干一起蒸。蒸好的猪肉嫩得可以在嘴里化开，跟梅菜干一起真是绝配。
算盘子
这是客家的主食，尤其在广东十分流行。它是用木薯粉制作的，形状像算盘珠子，而算盘在中国的文化里寓意生意和财富。
把算盘子形状的小面团煮熟，看上去珠圆玉润，吃起来滑爽Q软。算盘子也可以和猪肉末、香菇等一起炒熟后食用。
擂茶
擂茶也被称为三生汤，主要在广东地区流行。擂茶的成分有茶叶、花生、姜、芝麻、大米、绿豆等。这些食材被研磨成粉末，然后冲开水和匀，这种清香可口的茶就做好了。
盆菜
盆菜就是把各种肉和蔬菜堆积在盆里，通常蔬菜位于底部，而肉类和海鲜放在上面。
猪肚鸡
这也是很有名的客家菜，把整只鸡塞进猪肚里，然后用文火煨煮。等到煮熟后，鸡肉和猪肚的味道相互融合，鸡肉鲜嫩多汁，猪肚富有嚼劲，无论哪个都很美味。
酿苦瓜
酿苦瓜就是在苦瓜里塞入糯米、蘑菇和猪肉等馅料，然后下锅油煎后再用小火炖熟。即便你害怕苦瓜的苦味也可以尝尝这道菜，这里的苦瓜不苦，而且还有点甜。
牛丸汤
客家面
客家面条种类很多，其中最有名的是广东梅州的腌面，腌面色泽金黄，味道爽滑。因为这是一种捞面，所以经常配汤一起食用。