三画卦的坎卦因阳爻坎陷于二阴之中所以称坎。坎原是古代人牲献祭的坑洞，或是牢狱，因此象征的是危险。
在六画卦中坎卦有时也称“习坎”。习有两个意思：一是重覆，意指两个坎卦重叠，也就是内外都是坎险。二是习惯，内外皆是险，因此而习惯于危险，在危险中求亨通。所以习坎就是上下内外都是坎，但能通于内外，游走于危险之中，险中求通。
坎通陷，也是陷阱的陷，陷甲骨文作或(臽)，上为人，下为臼。臼或可视为凵中有落土的形状。此为将人推入坑洞中的人牲之祭，其下方的凵即是坎的古字。凵原本意指上古人牲祭祀或地牢之用的坑洞，臽或陷则是将人牲丢进凵中。因此坎代表的是凶象不言而喻，而在易经中坎更是象征危险，因此《彖传》：“习坎，重险也。”除了危险，坎的取象又可为河川、沟渎，都是自凵的凹下地形引申而来。凡成凵之坎堑形势者，皆可取象为坎。
帛书坎作赣，赣与竷形近，竷通坎。归藏坎作“荦”，秦简作“劳”，清华简作。《说文》：“荦，驳牛也。”段注曰：“马色不纯曰驳。”荦本意为颜色不纯的牛，这类牛通常被用于耕田拉车等苦力，故引申为劳。坎为劳卦，归藏易卦名与《说卦传》说法相符。
《序卦》说：“物不可以终过，故受之以坎。坎者，陷也。”大过为阳气过盛，因此必需对阳气有所限制，坎卦就是将阳气坎陷，制约“阳过”的一卦。
在吉凶上，坎代表着危险，六十四卦中凡有坎象者几乎都代表危险：如屯卦，因有险而取其“难”意;蹇卦因前有坎险而停止不前;困卦也是因为内有水险，而取其“困”义。而习坎卦是双重的危险，当然是很不好的一卦，因此卦爻辞多数都是以偏凶居多。
解释坎卦要特别注意的是，卦辞及爻辞中有亨，有“小有得”等正面的情况，但并非真的意味没有危险，或是脱离危险。实际上都是险中求通，所以卦辞说“维心亨”。“维心亨”道出了坎卦的本质：既然内外皆危险，进退都是坎，那不如安之若命，因此坎卦之能亨通，是属于心理及修为层次的问题，而不是求卦者在现实上真的脱离危险。
习坎，有孚，维心亨，行有尚。
《彖》曰：习坎，重险也。水流而不盈，行险而不失其信。维心亨，乃以刚中也;行有尚，往有功也。天险不可升也，地险山川丘陵也，王公设险以守其国，险之时用大矣哉。
《象》曰：水洊至，习坎。君子以常德行，习教事。
双重的牢坎，有诚信，维持内心的亨通，行为得到奖赏。
内外都是坎陷，前后上下都是危险，能够求亨通者，只有内心的改变，所以说“维心亨”。意谓坎卦的亨通并非实质意义的亨通。
总体来说，遇到坎卦虽然不能大吉，内外都是坎险，但只要保持乐观的态度，诚心为善，还是能够小有收获的。
八经卦中唯有坎卦加一“习”字，让有些学者怀疑习为赘字。习原本指的是鸟学飞而不断尝试，在此有两种意义，一是“重覆”，意谓两坎重叠。《彖》曰：“习坎，重险也。”上有天险下有地险，两险重叠即重险。二是指习惯，习坎为习惯于危险、习惯于牢狱、牢坎中的生活。
孚为诚信。九二至九五等四爻合起来卦象类似一个缩小版的中孚卦，内阴柔而阳居上下，故曰有孚。
尚，通赏，奖赏之意。行有尚，行为得到肯定而受到奖赏。但处坎之时，能够得到的应该只是小奖赏，不会是大奖赏。
初六：习坎，入于坎窞，凶。
《象》曰：习坎入坎，失道凶也。
双重的坎险，落入更深的坎陷里，凶。
坎窞为古代之地牢或献祭人牲用的坑洞，初爻最下方为落人坎陷最深处无法出脱之象。此先言习坎，再言入于坎陷，入于坎中之坎，为坎的最深处。又初六动下体成兑，兑为毁折。静则有坎险，动则有毁折，动静皆凶。
九二：坎有险，求小得。
《象》曰：求小得，未出中也。
坎洞中有手枕，虽没有枕头，但也算是小小的获得。
“坎有险”传统解释为坎洞中有危险。九二居于下坎的中间，因此仍居于危险之中，此为坎有险。但因本性刚强又居中，具有阳刚而中正的美德，是能够自力救济者，因此说求小得。虽能有小得，但仍居于危险的境地，也只是险中求通，并非化险为夷，也未脱离危险。虽能够险中求通，小事求之可有获得，但大事不行。
坎有险，坎已是险，又言险，文义重覆，与下文“小有得”亦不连贯。当作“坎有检”，检为手枕，枕手之用。帛书作“赣有訦”，訦借为枕。《释名》：“枕，检也，所以检项也。”牢坎中有枕，可以有较好的休息，即后文说的“小有得”的得。六三“险且枕”帛书作“噞且訦”，郑玄作“检且枕”，注曰：“木在手曰检，木在首曰枕。”“检”即枕手用的木头，“枕”为做为枕头用的木头。“坎有检”，坎中有手枕可充当枕头。因此六三爻接着说“检且枕”，以检为枕。
六三：来之坎坎，险且枕，入于坎窞，勿用。
《象》曰：来之坎坎，终无功也。
进退都是牢坎，有手枕暂且充当枕头。进入了地牢坎洞里，凡事皆不可行。
六三失位乘刚，处于两个坎险交界之处，又是多凶的爻位，进退都是坎险，因此凡事都不可行。检且枕，以检(手枕)为枕头，要人安之若命之义。
来之坎坎，后退是坎，前进也是坎，进退都是坎。《易经》中由外到内为“来”，由内到外为“往”。“之”也是“往”的意思。
“险且枕”当作“检且枕”，帛书作“噞且訦”，郑玄作“检且枕”，注曰：“木在手曰检，木在首曰枕。”《释名》：“枕，检也，所以检项也。”检为搁手用的手枕，枕为让人躺着用的枕头。传统解释“险且枕”为危险而让人不安。王弼：“枕者，枝而不安之谓也。”宋儒多依王弼此说，程颐：“枕谓支倚。居险而支倚以处，不安之甚也。”朱熹：“枕，倚着未安之意。”另一解释以枕为安、止息，休息。干宝：“枕，安也。”虞翻：“枕，止也。”现代张立文等学者则主张为“沉”，下沉的沉。《释文》：“九家作玷，古文作沉。”
入于坎窞，落入坎窞的坑洞里。窞，音“但”，通陷、臽，为坎中之坎，坎洞的最深处。
六四：樽酒，簋贰，用缶，纳约自牖，终无咎。
《象》曰：樽酒簋贰，刚柔际也。
一樽酒，二盘食物，以及装水的瓦罐，将如此简约的饮食从窗户送进，最后无罪咎。
传统认为这是在讲祭祀祖先或是奉献于王公的事，虽然东西简单，但当危难之时，礼轻情义重。然而观坎卦之本义，全卦讲的应该是人被关入地牢之事，九四应该是亲友带着饮食来探监，所以饮食必需从窗户递进去。
六四已脱离内部的危险，只要再渡过外部这一关就能够出险，再加上承载九五之君，因此比较接近出险的机会。
“樽酒簋贰用缶”有两种读法，依王弼注解为“樽酒，簋贰，用缶”。但历代儒者多数支持另一读法：“樽酒簋，贰用缶。”就《象传》“樽酒簋贰，刚柔际也”来看应该是王弼比较正确。
樽，本作“尊”，酒器。簋贰，二个盘子，两盘子的食物。簋，音“鬼”，盛黍稷的竹编盘子，通常以偶数为用，最少为二，两个则成一组。所以簋贰就是一组或一对盘子。这里指两盘的食物。缶，音同“否定”的否。盛水用的瓦器，圆腹小口。牖，音“有”，窗户。王弼注解认为这是供给王公或拿到宗庙祭祀之用，但坎卦所言应该是人被关进地牢之事，所以这段文字较象是亲友递送饮食探监。
九五：坎不盈，祗既平，无咎。
《象》曰：坎不盈，中未大也。
坎陷并未填满，小土丘已挖平，免于罪咎。
坎险虽然还未完全渡过，但是署光已现，没有永远的坎险。小土邱已平，比喻平安之日已近，故曰无咎。九五已近坎之尾，刚中而处互卦艮体之上，变而上体坎成坤，坤为平地，故曰“坻既平”。
此爻或言人牲献祭的埋人过程，献人牲的坎洞还未填满，但旁边用来填坑用的小土坵已铲平，土已用尽。
祗或作祇、禔，解释相当岐异，王弼认为是语助辞，程颐认为音义都与“抵”同，达到的意思。虞翻认为是平安。《说文》引作“禔旣平”，也是解释为平安：“禔，安福也，从示是声。《易》曰：禔旣平。”此依郑玄注：“祗，当为坻，小邱也。”平安的意思应该来自“既平”。
上六：系用徽缠，寘于丛棘，三岁不得，凶。
《象》曰：上六失道，凶三岁也。
被绳子綑绑起来，囚禁在荆棘所设的围墙里面。三年都无法逃脱，凶。
系，綑绑。霉纆，绳子，或指黑绳子，徽解作黑。
寘，音义同“置”，这里引申为囚禁的意思。“寘于丛棘”，将人囚禁在丛棘里。丛棘，上古时候囚禁人犯的地方，外围会种植一丛丛的荆棘当做围墙，以避免犯人逃跑。本文取自易学网。子曰：小人不耻不仁，不畏不义，不见利不劝。不威不惩，小惩而大诫，此小人之福也。
易曰“履校灭趾，无咎”，此之谓也。善不积不足以成名，恶不积不足以灭身。小人以小善为无益而弗为也，以小恶为无伤而弗去也。