伏羲氏创立了先天八卦，后来周文王将先天八卦做了一些修改，在此基础上衍化出了后天八卦。为什么要修改伏羲的先天八卦呢？伏羲氏认为，“天地者万物之上下也”，因此天在上，地在下。而照“天动地静”的观点，动为阳，静为阴。伏羲以“_”为阳爻，“—”为阴爻，乾卦是三个阳爻，坤卦是三个阴爻，所以在先天八卦图中，乾为天在上，坤为地在下。
汉代出现了浑天派，并发明了浑天仪，主张“天包地外”，否认了盖天派天地上下的旧观点。令人深思的是，先天八卦既然主张天地对待，但只有冬与夏相对，春与秋确并非如此。而且，在先天八卦图中，乾阳在上，坤阴在下，而自然规律是:阳在下可以上升，阴在上可以下降。那么，由于乾卦和坤卦所处的位置，阴阳无法相交，怎么能孕生出万物呢？因为先天八卦不能解答这种疑惑，于是文王对它做了些修改，制作了后天八卦。
也有学者认为文王发明后天八卦是出于其他原因。夏朝时冰雪融化，海水上升，到处都有受到水灾的袭击。到了周朝后，自然环境发生了变化，天地运气的方位发生了改变，因此文王对先天八卦做了些修改，形成了后天八卦。
《史记》上说:文王拘而演周易。又说:其囚羑里，盖益易之八卦为六十四卦。据说，商朝的末代国王商纣王是个暴君，他因为怀疑周文王谋反，就将周文王囚禁在羑里（今河南汤阴北）。文王在此期间，用功研习伏羲氏的先天八卦图，并加以修改，于是创建了后天八卦，并由此演绎出六十四卦。
和先天八卦比，后天八卦的卦并没有改变，那么，他有哪些不同呢？
首先，先天八卦是由太极演化而来的，而后天八卦是人类生育之德的产物。在后天八卦中，周文王将乾坤两卦和其余的六卦演绎成父母和子女的关系，即乾卦为父为阳，坤卦为母为阴，乾坤两卦交合，从而产生了其余六卦，震为长男，巽为长女，坎为中男，离为中女，艮为少男，兑为少女。而在伏羲的先天八卦中，这种父母子女的关系是并不存在的。
其次，和先天八卦不同，后天八卦方位发生了变化。在后天八卦中，乾卦主西北，坤卦主西南，坎卦主北方，离卦主南方，震卦主东方，兑卦主西方，艮卦主东北，巽卦主东南。