接近6亿年前，地球上最早的一批动物吃了什么？通过一项令人惊奇的研究，现在我们能够穿越时空，看见这些远古祖先的食物及进食、消化方式。
埃迪卡拉生物群的化石记录了多种软体的无脊椎动物，但要通过化石观察出这些动物的食谱，似乎是天方夜谭。在这项发表于《当代生物学》期刊的研究中，澳大利亚国立大学JochenBrocks教授领导的团队通过分析化石中的化学分子，“看见”了5亿多年前动物的肠道内容物。
使用先进的化学分析技术，研究团队能够提取、分析化石中残留的甾醇分子。根据动物特征性的甾醇分子，也就是胆固醇，此前研究团队已经确认埃迪卡拉生物群中有我们最早的祖先。
在最新论文中，研究团队分析了埃迪卡拉生物群的两种动物化石。一种是形似蛞蝓的金伯拉虫（Kimberella）。作者发现金伯拉虫化石含有植物甾醇分子，而植物甾醇是植物的天然产物，现在它们出现在这些动物的最后一餐中。
通过检验这些动物摄入的分子残余物，研究团队确认，金伯拉虫拥有嘴和肠道结构，消化食物的方式也与现代动物相似。因此，金伯拉虫可能是埃迪卡拉生物群中演化程度最为先进的动物。
此外，研究团队还对可能是最古老动物之一的狄更逊水母（Dickinsonia）进行了分析。相比于金伯拉虫，这种能长到1.4米长的动物复杂度较低，没有眼睛、嘴或肠道结构。它们的进食方式也完全不同：在游过洋底时，它们会通过身体吸入洋底的食物。
这些分子的特征，可以帮助研究者判断动物在死前吃了什么。Brocks教授说，困难之处在于区分出生物自身的分子，以及其肠道中残留的藻类和细菌的分子、后期埋藏时进入化石的分子。“只有分析了金伯拉虫肠道中的分子之后，我们才能确定它们的食物以及消化食物的方式。”Brocks教授说。
“我们的发现表明，埃迪卡拉生物群的动物中，既包含了十分奇特的动物——例如狄更逊水母，也有更先进的金伯拉虫等动物，它们拥有与今天的动物相似的某些生理特征。”论文第一作者，德国波茨坦地学研究中心的IlyaBobrovskiy博士说。
参考资料：
[2]IlyaBobrovskiy,Guts,gutcontents,andfeedingstrategiesofEdiacarananimals,CurrentBiology(2022).DOI:10.1016/j.cub.2022.10.051