在安徽凤阳，流传着一首"四菜一汤"的歌谣："皇帝请客四菜一汤，萝卜韭菜长治之安；小葱豆腐一清二白，太祖廉政万岁千秋。"
凤阳是明太祖朱元璋的故乡，出身贫苦的朱元璋就是从这里起步，借元末农民大起义之势，推翻了元朝，建立了明朝。可是他当上皇帝后，却发现许多跟随他打天下的达官贵人却穷奢极欲，过着花天酒地的生活。朱元璋对此非常恼火，决心予以整治。但是这些人都是自己手下的功臣，为吃喝上的一点事治他们的罪，未免说不过去，所以一直犹豫不决。
马皇后，见朱元璋终日愁眉不展，知道他的"心病"，就给朱元璋出了个主意，朱元璋听了连连称好。
第二天上朝，朱元璋处理完朝政之后说："明日是皇后的生日，朕准备在皇宫设宴，君臣同贺皇后寿诞。"众官一听，无不欢欣。
当次日来赴宴的众人坐齐以后，朱元璋便令宫女上菜。第一道菜是炒萝卜。朱元璋说："萝卜，百味药也，民谚有"萝卜上市，药铺关门"之说，大家不要客气。"说完，就带头大吃了起来。
第二道菜是炒韭菜。朱元璋说："细细韭菜青又青，象征国家长治久安，长治之安得人心。愿你们吃了这菜，使管辖地方的百姓安居乐业，久治长安。"说完又带头吃了起来。
第三、第四道菜是两大碗青菜，朱元璋又说："两碗青菜青又青，两袖清风好君臣。朕希望诸位为官清廉，两袖清风"。第五道是一碗葱花豆腐汤，朱元璋又说："小葱豆腐青又白，公正廉明日月长。寅是寅来卯是卯，大明江山万年长。"
宴后朱元璋当众宣布："今后众卿请客，最多只能'四菜一汤'，这次皇后的寿筵席即是榜样，谁若违犯，严惩不贷。"从此"四菜一汤"的规矩便从宫内传到民间。
在封建社会，"四菜一汤"是不可能坚持长久的。只有到了咱们新中国，官员成为人民公仆后，"四菜一汤"才有可能真正实行下去。
毛主席的饭桌上，"四菜一汤"是标配。曾担任毛泽东家生活管理员的吴连登回忆："主席餐桌上，我们经常见到是四菜一，山珍海味、海参鱼翅都没有，这四菜一汤就是百姓常吃的家常饭"。
1965年，毛主席回到阔别38年的井冈山茨坪。为了表达井冈山人民的心意，这天晚餐上，当地官员在桌上摆上了茅台酒、水果以及丰盛的菜肴。陪同考察的汪东兴发现后立即找来管理员说："不是说好了吗？首长每餐四菜一汤，每天是贰元伍角钱的伙食标准，你们赶快将这些东西收起来！"
就这样，毛主席在重回井冈山后，每天的伙食标准都是严格按照四菜一汤执行。离开茨坪前，吴连登带着钱和粮票到财务室结账，财务人员说什么也不肯收。吴连登耐心地向他解释："你不知道，主席和我们外出都是有严格规定的，必须遵守，这是纪律！"
听了吴连登的这番话，财务人员只好拿出发票。吴连登说："交款人就写首长吧！"于是财务认认真真地在交款人一栏中写下"首长"二字。周总理的"四菜一汤"
周总理在世时，无论是开会还是招待外地来京的宾客，都坚持"四莱一汤"的标准，从不铺张浪费。
在接待来宾时，工作人员事先都讲这样一句话∶"对不起同志们，到我们这里吃饭是'四莱一汤'，这是周总理留下的规矩。"国务院机关餐厅长期以来没有设立小灶，直到1988年，才为几位国务委员搞了一个小食堂，以方便他们的工作。
这些国务院首长们，和大家一样买饭，执行一样的伙食标准。国务院的就餐标准是∶一荤一素一汤，每人吃一份饭，每个月月底结算，每个人都要足额付款。就是国务院开常务会时，会议饭也是"四莱一汤"。为了减少开支，国务院秘书长会议曾经专门讨论过∶常务会会议不供白酒。领导同志要喝酒时，自己买酒放在餐桌上，在酒瓶上注上姓名，自己喝自己的，这已形成了制度。服务员一直按此规矩执行。
1959年，周总理和邓颖超回到南开视察。当时正是国家经济困难时期，大家的生活都很艰苦，食堂里只有下棒子面窝头和熬白萝卜条。正在大家为拿什么来招待周总理发愁的时候，总理微笑着走进厨房，看到笼屉上的棒子面窝窝头，问过价钱后说："挺便宜，我买两个，来一盘熬萝卜，再加两分钱咸菜。"并招呼随行的省、市领导同志和新闻记者："就在这儿吃饭吧。你们忙了半天，肚子也一定饿了，坐下来一起吃，我请客。"
吃完了饭，周总理还不忘叮嘱秘书，务必把这一餐饭所需的粮票和钱，如数交给食堂。中南海的"四菜一汤"
今天的中南海，就是招待外宾，执行的也是"四菜一汤"的标准。
时任美国总统奥巴马访华时，为他举办的国宴的菜单，其实也仅仅是"四菜一汤"。那次国宴的正餐包括一道冷盘、一份汤和三道热菜：翠汁鸡豆花汤、中式牛排、清炒茭白芦笋、烤红星石斑鱼，餐后甜品为一道点心和一道水果冰激凌。宴会上配餐的红葡萄酒和白葡萄酒也都是国产的葡萄酒。
也有人质疑，"四菜一汤"如何展示我泱泱大国之威？款待国宴贵宾的四菜一汤规格，是由周恩来总理生前亲自制定的标准。这个标准在1984年由外交部作出明确规定：宴请来访外宾时中餐四菜一汤，西餐一般两菜一汤，最多为三菜一汤。
经济在发展，时代在变化，但是老一辈无产阶级革命家留给我们的"四菜一汤"以及艰苦朴素的精神，什么时候也不能丢下。