全国曲艺种类繁多，有说的，有韵诵的，有坐唱的，有立唱的，有半说半唱的，还有连唱带舞的，各不相同。根据脚本特点、演出形式和音乐曲式，大体上可以归纳成评书、相声、快板、鼓曲、说唱大书等五大类。
评书类
相声类
相声是从民间说笑话发展成的，具有轻松、活泼、滑稽、风趣的特点，又能通过幽默、诙谐的语言和表演，增长群众的知识，满足群众文化娱乐的要求。最常见的形式是一个人说的单口和甲乙二人捧逗争哏的对口。三人以上的群口，已很少有人表演。南方的独角戏(滑稽)、四川的相书都属于这一类。
快板类
快板包括快板书、对口快板(数来宝)、山东快书、天津快板、竹板书等曲种。它由一两个演员韵诵，演出时用竹板、节子板、铜板(鸳鸯板)击打伴奏。快板原是单纯叙事的，没有故事情节，干板垛字，节奏较快。增添了故事情节和人物形象后，发展成快板书。山东快书则是从竹快板书演变成的。
鼓曲类
鼓曲音乐性较强，以演唱曲词为主。曲艺中三分之二的曲种都属这一类。可分成七种：
(一)弹词弹词盛行于我国南方。一般是由两个人弹唱，一人弹三弦，一人弹琵琶，有说有唱，称为双挡。也有一个人自弹自唱的。苏州弹词和扬州弹词，演出形式完全相同，讲究"说噱弹唱"。开书前所唱的"书帽儿"叫"开篇"。苏州弹词在创腔上流派纷呈，各有特色。
(二)大鼓大鼓流行于华北、东北等地区。一般用三弦伴奏，演员打鼓演唱。也有的不用乐器伴奏，只打鼓演唱。它是黄河流域的产物，盛行于清末，是从民歌小调发展变化来的。北方大鼓最早的一种是犁铧大鼓(即山东大鼓、梨花大鼓)，它的曲调唱腔是从鲁北农村中一种和生产劳动相结合的民歌发展成的，带有浓厚的地方色彩和淳朴健康的乡土气息。
(三)渔鼓和道情
渔鼓用渔鼓和简板为伴奏乐器，共同特点是以唱为主，以说为辅，有的只唱不说。表演时，用右手手指敲击渔鼓。渔鼓是用八节竹筒，在顶端蒙上羊皮或猪护心皮制成的。传统节目中有很大一部分宣扬道教的出世思想，所以又名"唱道情的"。湖南、湖北、广西、江西、四川等地区都有这个曲种。独唱的较多，也有对唱的。流行在华北地区的河南坠子也是由"道情"与河南民歌融合后，添上坠琴伴奏而发展起来的。
(四)牌子曲
凡采集民歌小调或其他曲牌连缀起来演唱的，都属于牌子曲。这种联-曲体都是前边有曲头，后边有曲尾，中间加上许多曲牌，创作时按曲牌规格填词。牌子曲在京、津两地也有叫单弦的。河南的大调曲子，甘肃的.兰州鼓子，青海的赋子腔，山东的八角鼓，以及四川清音、上海说唱等;都属于这一类。这类曲种音乐性较强，长于抒情和叙事。
(五)琴书
琴书由于主要伴奏乐器是扬琴而得名。扬琴是波斯乐器，流入我国有四百多年的历史，可以说琴书是一种"洋为中用"的形式。琴书一般是两个人演唱，演唱兼伴奏，一人打扬琴，一人拉坠琴。也有加上古筝或配上软弓子小胡琴的，还有以三弦代替古筝的。山东琴书、徐州琴书大体相同。常德丝弦、四川扬琴、北京琴书等也属此类。
(六)杂曲
杂曲是从民间小调、劳动号子、货声等发展起来的各种小调小曲。如天津时调，湖北小曲，关中曲子，四川盘子，工鼓锣，小热昏，大广弦等，品种很多。曲调优美动听。有些地区曾把某些小曲引入音乐范畴。
(七)走唱
走唱边舞边唱，音乐性和动作性都较强。如二人转由一男一女扮作一旦一丑，虽然化妆，却仍以演唱者的身份叙述故事，摹拟角色。演唱时，一人耍扇子，一人耍手绢，边耍边舞边唱。二人转最初是农民的"庄稼耍"，包头的擦粉戴花，穿花衣服拿扇子、手绢儿;扮丑的手持霸王鞭，在平地边扭边唱。
说唱书类
大书就是中、长篇书。表演时连说带唱，说说唱唱。这类曲种如北方的西河大鼓、南方的评弹，很受农民欢迎。从题材上看，北方说唱大书基本都是传统书，如《呼家将》、《薛家将》等。
联弹
曲艺的一种表演形式。几种乐器合奏称为“联弹”。过去梅花大鼓演出时，曾有穿插“换手联弹”、“七音联弹”等的演出形式。
大鼓
曲艺的一个类别。又名鼓书、大鼓书。一般认为清初时形成于山东、河北的农村；一说大鼓旧称“鼓词”，或从鼓词演变而成。主要流行于我国北方各省、市，兼及长江流域和珠江流域的部分地区。有京韵大鼓、西河大鼓、梅花大鼓、乐亭大鼓、京东大鼓、东北大鼓、山东大鼓、胶东大鼓、安徽大鼓、上党大鼓、湖北大鼓、广西大鼓等数十个曲种。各种大鼓多数由一人自击鼓、板，一至数人用三弦等乐器伴奏，也有仅用鼓、板的。大多取站唱形式。唱词基本为七字句和十字句。早期曲目以中、长篇居多，有说有唱；后多偏重短篇，只唱不说。传统曲目往往是相通的，题材广泛，以历史战争故事和男女爱情故事居多。由于流行地区不同，伴奏乐器、唱腔等也有所不同。
琴书
曲艺的一个类别。又名扬琴。因主要伴奏乐器为扬琴，故名。包括山东琴书、徐州琴书、安徽琴书、翼城琴书、武乡琴书、四川扬琴、云南扬琴和北京琴书等曲种。各种琴书起源不一，多数由当地民歌、小调发展而成，有些则明显受滩簧、南词的`影响或由大鼓演变而成。表演形式不一，有一人立唱、两人或多人坐唱和走唱的，有的则分角拆唱。唱词也根据其乐曲，有七、十字句和长短句之分。有说有唱，一般以唱为主，以说为辅。伴奏乐器除扬琴外，也兼用三弦、二胡、筝、坠胡等。
牌子曲
曲艺的一个类别。凡将各种曲牌连串演唱，用以叙事、抒情、说理的曲种都属这一类。在曲式结构上通常取由曲头、曲尾，中间插入许多曲牌联缀而成的联曲体结构。包括单弦、大调曲子、四川清音、湖南丝弦、广西文场等。一般为一人演唱，也有多至五、六人的。伴奏乐器不一，流行在北方的牌子曲多以三弦为主，南方的牌子曲则多以扬琴、琵琶、二胡等为主。各种牌子曲的曲牌数量多少不一，有些曲牌如《银纽丝》、《寄生草》、《剪剪花》、《叠断桥》、《满江红》等，往往为各地牌子曲所共有。
活儿
曲艺名词。北方一些曲种称曲艺节目为“活儿”、“活”。如“蔓子活”、“段儿活”等；有时也泛指演员的水平，如“有活儿”，指功底深、掌握的曲目多。
蔓子活
曲艺名词。北方许多曲种如各种大鼓、评书等，称分回逐日，连续演出的长篇或中篇曲目为“蔓子活”。
定场诗
曲艺名词。过去评书、鼓书等演员，在演出中、长篇曲目，往往先念诵四句或八句诗，称为“定场诗”。内容大半是介绍剧中的特定情景和人物的思想感情。其作用与“开词”相仿。
坐弦
曲艺名词。过去北方一部分曲种如京韵大鼓、梅花大鼓、西河大鼓、单弦、天津时调等演出时，经常有一名三弦乐师于后台等候，称“坐弦”。凡遇演员无弦师或固定弦师因故未到场时，即由坐弦顶替。坐弦一般均有丰富的伴奏经验，熟悉各个曲种和演员演唱特点以及曲目内容。
撂地
曲艺名词。又称明地儿。设在庙会、集市、街头空地上的曲艺演出场所。演员在平地上演出，另有人向观众租赁桌、凳，供观众坐席。许多曲种如相声、山东快书等，大都经过撂地演出进入“戏棚子”。
画锅
曲艺名词。旧时北方有些撂地演出的曲艺演员，先以白砂土在地上划圈、写字，以吸引观众，称为“画锅”。意为画一个饭锅，使演出有收入，得以糊口。