在日本作家黑柳彻子的教育名著《窗边的小豆豆》中，巴学园的学生们每次吃饭前，总会集体合唱一首校长用英文儿歌《划船歌》改编的《吃饭歌》，然后一起吃“海里的东西”和“山上的东西”，把一顿饭吃得有滋有味。前不久，笔者到日本东京荒川区的中小学参观访问时发现，这样的学校午餐并非理想化的虚构，而是学校生活的一个真实片断。
在日本的学校中，午餐并不是吃饱、吃好这么简单，而是“食育”的一个部分,是与饮食观念、膳食营养知识、饮食卫生安全和饮食文化等一系列关于营养学甚至人生观的教育联系在一起的。
民以食为天，食育的概念在日本明治时期就已产生，但当时主要是为解决饥饿问题，真正的食育还是始于二战后日本经济快速发展时期，近些年更成为政府提倡的一项全民运动。日本在2005年制定并实施了《食育基本法》。该法的序言指出：“现在应重新把食育作为生存的根本，看成智育、德育及体育的基础。”
日本学校午餐的食物选择以营养均衡、种类丰富为原则。笔者在学校中看到的一份午餐包括米饭、一荤一素两种菜、一碗豆腐酱汤、一小盒牛奶和一份水果。学生的快餐盘中，颜色鲜艳、搭配和谐，见了使人胃口大开。有时，老师还会让孩子们进行艺术化的描述或想象，产生美的联想，爱上自己面前的食物。传统上，日本人喜欢吃清淡的食物,很少有油炸食品。学校午餐很好地保留了这些传统饮食习惯，其理念是：健康的饮食习惯应该在幼年形成，并影响人的一生。
在日本，学生和老师都在教室里用餐。开饭时，学生自己组成志愿者队伍，轮流值日，为大家服务。值日生穿上白色的工作服，戴上厨师帽，负责把全班同学的饭菜和餐具从配餐室端到教室，然后分发给大家。餐后，值日生不仅把餐具整理得井井有条，而且把用过的牛奶纸盒一个个展开铺平，连用过的吸管也一根根捆扎在一起，送回集中处理。值日生分工明确，即使是一年级的孩子也做得井井有条。在此过程中，学生也潜移默化地形成了环保理念。
为保障《食育基本法》的顺利实施，日本制定了“食育推进基本计划”，提出了9个到2010年必须达到的食育目标,例如“不吃早饭的儿童由4%减少到零”，“具有食品安全基础知识的国民达到60%”。同时，日本政府将每年6月定为“食育月”，6月19日为“食育日”，在全国范围内举行各种有关食育的活动。
从2005年起，日本所有小学开始配备正式的营养教师，对少食、偏食、肥胖的儿童进行个别指导，提供饮食咨询服务。日本还将食育的内容和方法写入校本教材，并作为知识课程的重要组成部分。学校经常组织学生到农村，让学生加深对农民和渔民的理解，更加珍惜“盘中餐”，不浪费一粒米。在生活课上，老师和学生一起学习生物、营养学等方面的知识，并且亲自动手，把它直接应用到现实生活中。笔者在荒川区一所小学就看到低年级的小学生自己泡豆子、发酵，做味增酱。为了使学生对食物有更加全面的认识，有的学校还在附近的农村建立了水稻基地，让学生参观和学习水稻生产过程。
从简单的一顿午餐发展到细致入微、潜移默化的饮食科学、饮食习惯、饮食道德和饮食文化教育，可见日本教育工作者用心良苦。作为回报，日本学生的生长发育指标，尤其是身高等具有代表性的指标增长幅度之大、速度之快也获得举世公认。
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