按照《汉语大字典》定义，肥料是能供给养分使植物发育生长的物质。肥料的种类很多，有无机的，也有有机的。所含的养分主要是氮、磷、钾三种。
按照《中国农业百科全书农业化学卷》的定义为作物直接或间接提供养分的物料。施用肥料能促进作物的生长发育、提高产量、改善品质和提高劳动生产率。有机肥料的施用，还可改良土壤结构，改善作物生长的环境条件，对作物持续、稳定增产起着重要作用。
按照GB/T6274-2016《肥料和土壤调理剂术语》的定义，肥料以提供植物养分为主要功效的物料。
通常来讲：肥料是指提供一种或一种以上植物必需的营养元素，改善土壤性质、提高土壤肥力水平的一类物质。
关于肥料的定义，不同国家有不同定义。如澳大利亚《新南威尔士州1985年肥料法》的肥料定义是：由氮、磷、钾（或氮、磷、钾的化合物）组成或含有上述物质且作为为增进植被的生长、产量、质量或繁殖力目的而直接或间接地提供营养的手段被生产、描述、销售或使用的物质。《加拿大肥料法》规定：“肥料是指任何含有氮、磷、钾或其他植物养料并用作植物养分而被生产、销售或描述的物质或物质混合物”。
按照我国《肥料登记管理办法》所称肥料，是指用于提供、保持或改善植物营养和土壤物理、化学性能以及生物活性，能提高农产品产量，或改善农产品品质，或增强植物抗逆性的有机、无机、微生物及其混合物料。
肥料哪里来？肥料来自于自然物质循环过程，肥料有来自于土壤圈的有机肥等、大气圈的氮肥、海洋圈的海藻酸等、岩石圈的矿物肥料等。因此，肥料无处不在，肥料是自然循环的一个环节。
肥料是促进农作物生长发育、提高农业生产效益的重要生产资料。面对五花八门、品种繁多的各种肥料，结合自身发展生产需要，根据肥料种类、特点、成分和功效，选择适宜对路的肥料，可以说是众多农业生产者的必修课。肥料有多种分类方法：
（2）按照市场状况主要分为常规肥料和新型肥料。①常规肥料，包括无机肥料和有机肥料，无机肥料主要包括氮肥、磷肥、钾肥、微肥及复合肥料等；有机肥料一般包括以下六类：粪尿肥、堆沤肥类、泥土类、泥炭类、饼肥类及城市废弃物类。②新型肥料，一般包括以下几类：微量元素肥料、微生物肥料、氨基酸肥料、腐植酸肥料、添加剂类肥料、有机水溶肥料、缓释肥料。
（3）按含养分多少可分为单质肥料、复合（混）肥料、完全肥料三种。
（4）按作用可分为直接肥料、间接肥料、刺激肥料三种。
（5）按肥效快慢可分为速效肥料、缓效肥料二种。
（6）按形态可分为固体肥料、液体肥料、气体肥料等。
（7）按作物对营养元素的需要可分为大量元素肥料、中量元素肥料、微量元素肥料三种。
（8）肥料分级及要求，以有害物质限量指标将肥料划分为生态级、农田级、园林级三个级别。