“海尔其实很早之前就已经在尝试智能家居系统了。”海尔智能家电总经理李莉对我说。
到底有多早？他们在智能家居领域的最初尝试要追溯到15年前。1999年，微软提出了名噪一时的“维纳斯计划”，希望能利用搭载WindowsCE简化系统的机顶盒等廉价产品来代替PC，借机切入庞大的信息家庭市场。
海尔是国内最早响应微软“维纳斯计划”的家电厂商之一。当时的开发环境异常简陋，家庭娱乐领域根本没有成熟的软、硬件方案可用，唯一比较成熟的就是PC主机，所以海尔便把家用PC主机装入到家电中，试图以此打造智能家居设备。只是在当时手机尚未普及，智能手机、Wi-Fi和3G网络更是遥不可及的大背景下，海尔这款智能家居设备没有点燃国内的智能家居市场。而计划发起方微软在全球市场烧掉几十亿美元之后，最终宣告“维纳斯计划”失败收场。
不过海尔的智能家居项目却由此确立下来，同时一路发展，延续至今。2001年，在国家经贸委的牵头下，海尔成为数字家庭工作组的组长单位；2003年，海尔成立“e家佳”联盟，联合国内多家家电厂商，希望共同构建数字家庭标准，同时向用户宣传和推广数字家电的产品和概念。
2007年，在B2C市场遭遇推广和销售障碍的海尔开始尝试结合房地产资源。通过和地产商的合作，将数字中控预装到用户家中，然后再借此实现视频监控系统、停车道闸系统、安全防盗系统等不同品牌产品的互联共通。
2012年底，一直拓展数字家电业务的U-home部门被划分到家电部门，海尔内部也对不同事业部进行优化整合，黑、白家电归同一人管理。与此同时，个人消费电子领域的热潮开始蔓延到传统家电领域，2007年诞生的iPhone让Wi-Fi、3G、智能系统、移动互联、用户体验……等等诸多概念深入人心；此外，由硅谷一小撮创客带动的“硬件复兴”热潮同样像“星星之火”一样，展现出燎原之势，世界各地的创客团体纷纷涌出，3D打印、Arduino、开源硬件等技术名词鳞次栉比、层出不穷……——智能家居的时代到来了。
“所以，U+系统是海尔酝酿15年的成果，并非一时的跟风之作。”李莉不认同“跟风”的说法，她还否认了“海尔”与“阿里美的”隔空对话的外界猜测——上周一，两家公司在同一天发布智能家居系统，曾有人据此认为双方在暗自较劲。
同样不同于其它保守的传统家电商，海尔已经在大刀阔斧地推进家电的智能化进程。李莉说，今年海尔大约会有30-40%的产品要实现智能化，除此之外，他们还要继续扩充合作商名单，未来会有更多的软、硬件厂商接入到海尔U+智能系统中，而类似顺丰优选、本来生活网等电商伙伴的食品和生鲜产品同样会接入进来。
总的来说，智能家居的准备条件已经完备，未来能否快速的发展壮大就要看厂商们的自己努力了。目前最大的障碍是如何让用户们改变积累已久的使用习惯，接受更加前沿的智能家电。归根结底，人的本性是懒惰的，如果驱动力不够，他们是不会抛弃积累多年的使用习惯的，更何况智能家电的售价还比普通家电要高。
好在海尔已经认识到这个问题，李莉甚至说，类似远程遥控等功能并非用户的刚性需求，他们在2000年就已经进行过类似的尝试，但效果并不理想，如果执着于远程控制等表层功能，无异是走火入魔。
的确。智能家居代表着未来，这点丝毫没错，ABI的预测报告称，未来5年智能家居将迎来快速增长，市场总值有望达到250亿美元。但越是在狂热的环境下，从业者越需要冷思考，否则短视的投机行为很容易诞生另一个互联网泡沫。
哪些功能才算是用户的刚性需求？李莉回答说，得是人们确实需要、同时存在真实使用场景的功能。最明显的例子莫过于海尔此次展出的空气盒子——一款拥有出色外形，能够检测室内外温湿度、VOC、PM2.5悬浮颗粒，同时还可以衔接智能手机和非智能空调的无线终端——它的价格不到300元。