在中国文化史上，江淹是一个颇具传奇色彩的人物。他以诗文而名垂千古，因“才尽”而人尽皆知。
江淹（444—505），字文通，济阳考城（今河南兰考）人，南朝文学家。江淹自幼聪颖过人，文才早显，6岁就能作诗，18岁精通五经，他创作于青年时代的《恨赋》《别赋》，写尽世间离愁别恨，被誉为千古奇文。中年的江淹摄职从政，从此再无佳篇，后人谓之文思枯竭。此事逐渐成为文坛掌故，流传至今。
关于“江郎才尽”，《南史·江淹传》记载了两个故事：
另一个故事是说，江淹有一次投宿冶亭，梦见一男子自称郭璞。郭璞乃是东晋时期文学家，尤以“游仙诗”名重当世。郭璞对他说：“我有一支笔放在你这里很久了，是不是该还给我了？”江淹一摸怀中，果然有一支五彩笔，于是就把这支笔还给了他，“尔后为诗绝无美句，时人谓之才尽”。这个故事亦被钟嵘记载于《诗品》之中。
“文通残锦”“托梦还笔”的故事显然经不起推敲。才华横溢的“江郎”，怎么突然就才思枯竭了？
关于“江郎才尽”的原因，后世有着各种猜测，主要有以下几种：
其一，醉心仕宦，俗务烦心。江淹出身寒门，幼年丧父，早年在仕途上也不甚得志，曾多次被贬，在穷愁困苦的状态之下，写下很多文采斐然的诗文。后来官运亨通，因久处富贵安逸之境，才思逐渐枯竭。再加上身处官场，事务繁多，无暇创作，于是渐搁笔墨，淡出文坛。这是后人对“江郎”之所以“才尽”最为常见的一种猜测。
其三，纵情山水，耽于享乐。江淹在功成名就之后，就决意好好享受人生。他曾在《自序》中说道：“人生当适性为乐，安能精意苦力，求身后之名哉！”在他看来，“仕，所望不过诸卿二千石，有耕织伏腊之资，则隐矣。常愿幽居筑宇，绝弃人事。苑以丹林，池以绿水，左倚郊甸，右带瀛泽。青春爰谢，则接武平皋，素秋澄景，则独酌虚室，侍姬三四，赵女数人。不则逍遥经纪，弹琴咏诗，朝露几闲，忽忘老之将至。淹之所学，尽此而已矣。”在青山绿水之间，弹琴咏诗，有侍姬相伴，悠然自得，好不惬意。人生至此，夫复何求？创作诗文之事，早已抛掷脑后。
上述揣测虽不无道理，但恐非根本原因。事实上，江淹搁笔更为重要的原因是：生命转向，醉心佛老。他在《报袁叔明书》中坦言：“吾功名既立，正欲归身草莱耳。”在《自序》中，他回忆自己早年被贬为建安吴兴令时，“山中无事，与道书为偶，乃悠然独往，或日夕亡归”，后来，更是“深信天竺缘果之文，偏好老氏清净之术”。江淹曾撰写《丹砂可学赋并序》，大谈“铸金为器，丹砂为浆”，“凝虚敛一，守仙闭方；智寂术尽，魄死心亡”。在《赠炼丹法和殷长史》一诗中也有“方验《参同契》，金灶炼神丹”之句，可见其对老氏清净无为之道的痴迷程度。
此外，江淹还撰写过《无为论》，说到自己“回向正觉，归依福田”。在他看来，佛教“广树慈悲，破生死之樊笼，登涅槃之彼岸，阐三乘以诱物，去一相以归真”，可见江淹早已笃信佛家之说。他在《吴中礼石佛》一诗中更是袒露了自己的心路历程：“幻生太浮诡，长思多沉疑。疑思不惭炤，诡生宁尽时！敬承积劫下，金光铄海湄。火宅敛焚炭，药草匝惠滋。常愿乐此道，诵经空山坻。禅心暮不杂，寂行好无私。轩骑久已诀，亲爱不留迟。忧伤漫漫情，灵意终不缁。誓寻青莲果，永入焚庭期。”由此可见，江淹早已沉浸于佛道之中，哪还有饮酒赋诗、作文抒怀的兴致？