中国钱币界一致认为，我国最早的货币是海贝、蚌貝。随着商品交换的发展，人们生产加工了骨貝、石貝、陶貝、玉貝。此后，又开始生产大小不同的金属仿貝；铜貝成为世界上发现最早的金属货币。研究和认识海貝和金属貝币，是因为海贝成为货币以及金属貝币的大小不一，其中包含着货币学和经济学的基础知识和基本原理，金属貝币的铸造，体现了中国四千年钱币铸造“铜本位”的价值体系。铜貝样型的演化，可以判断铜貝生产的不同时期。
一、海贝具有使用价值和交换价值。在我国四五千年前的原始社会，物质极不丰富，发生的交换活动也只是以物易物。海贝是装饰物，具有使用价值，最早也是以物易物的物品。随着贝币采集的增多，由于貝币可以长久保存，五个一串，两串为一朋（这是朋字的原始形象）方便计数，便于携带，就成为了“一般等价物”，承担了货币的职能。河南殷墟贵族妇好墓，就出土了6000枚海贝，证明大量的海贝作为钱财成了陪葬品。
天然海贝。
二、海貝的形象成为人们认可货币的形式，各种人造貝开始产生。原始贝币产生于距今三千年的商代，是钱币的始祖。海貝主要出产于我国的东海、南海等地域，经过长途运输和穿孔加工，凝结了一般的人类劳动。貝币的形象成为人们认可的货币形式，随着商品经济的发展，天然贝币供不应求，因此又出现了许多仿制贝币，有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等等。
骨雕蚌貝，和蚌貝上的人工穿孔。
三、青铜块是中国最早的《称量货币》。先秦时期的钱币是以重量为钱币的价值单位，应该从青铜块的称量开始。在陶器的烧制过程中，人们发现了青铜。青铜的冶炼和兵器、工具、礼器的铸造，青铜成为重要的生产资料。作为贵金属。青铜是以重量为单位进行交易。待到使用青铜铸制成为金属貝，奠定了中国钱币“铜本位”的理论基础。考古遗址发现的青铜块，就是最原始的“称量货币”。此后，人们开始大量生产大小不一的金属仿貝，建立了规范的钱币制度体系。春秋战国的时候，人们把铜是成为“金”，这是由于金属冶炼技术不成熟，难以完成金与铜的分离。所以商代贝币价值极高，史料记载商王用金属贝币对功臣进行赏赐。
铜貝。
铜貝的反面。
四、铜貝的口线及其形态变化，是我们研究古钱铸造工艺的样本，可以判断铜貝生产的早期、中期、和晚期的状况。
铜貝的各种口线形态。
五、铜貝的大小不一，是我们研究铜貝价值体系的重要载体。
海贝成为货币，它的计量单位是“个数”，“一般多认为两串五个的贝或两串十个的贝为”一朋“。但是，铜贝币大小不一。一定是以铜材的重量为价值单位。大小不同的貝币，具有不同的货币价值。
我收藏的部分貝币。
研究和认识海貝和金属貝币，是因为海贝成为货币，以及金属貝币的大小不一，其中包含着货币学和经济学的基本原理，金属貝币的铸造，体现了中国四千年钱币铸造“铜本位”的价值体系。甚至铜貝的锈蚀和包浆，贝币的鎏金与价值的关系，都值得我们研究。