青铜是人类较早使用的合金之一。古代青铜主要是指铜、锡合金。现代金属材料学将铜、锡合金称为锡青铜，铜、铅合金称为铅青铜，铜、铝合金称为铝青铜等等。中国古代青铜主要包括以下三种：
1．锡青铜。成分主要是铜、锡(含量高于3％)，其它元素微量(均低于2％)。
2．铅青铜。成分主要是铜、铅(含量高于2％)，其它元素微量(均低于2％)。
3．铜、锡、铅三元青铜。成分主要是铜、锡、铅，其它元素微量(均低于2％)。
上面所说的铜是指红铜，即自然铜，亦称纯铜。含铜高达98—99％的红铜，具有红色的金属光泽，故名。在自然界中，存在着天然的纯铜，其布氏硬度仅35，可以直接锤打成器。而田野考古证明红铜在最初被使用时，确实是以直接打制的方法来制造器具的。迄今所知较早的红铜器，发现于土耳其恰约尼前陶新石器时代遗址中，是用自然铜矿石直接打制的钻孔珠、方形的扩张锥及别针等，其年代在前7500年左右。在伊朗的阿里克什曾发现一颗小铜珠，是用比4毫米厚的铜片卷成的，其质料为自然铜，年代亦早到公元前第七千纪。在伊朗的锡亚尔克北山也发现一枚将自然铜作大量加工制成的一枚铜针，属于公元前第五千纪中期。如下文所要提到的，在齐家文化遗址中出土的我国早期铜器中的红铜器也多有直接打制成形的。
学者们对自然铜的被发现及其利用方法做过如下推测：
石器时代晚期的人类在寻找合适的石料以打制石器时，自然铜是不难发现的，最初大概他们也曾将自然铜矿石作为石料去打制、磨制以做成器物，在实践中发现自然铜有一种石头所无法比拟的优越性，不像石头那样容易碎裂、剥落，而是可以锤薄，甚至拉长，而且铜制器还发出悦目的金属光泽，用以制成装饰品佩带，可以装点美化自己的生活。这大概是自然铜最初被利用的情况。经过长期实践与多次试验，人类又认识到将自然铜加热到一定温度，可以增加铜的可塑性，从而能按照需要将自然铜锻打成稍复杂的形状。这种直接利用天然铜依靠打制方法制造器物的实践，可以便人们对铜这种金属的物理性质有初出的感性认识。后来，使用自然铜的原始人类进一步发现，如果将铜“放到火里烧烧，打制起来就更容易了，要是烧到当时烧陶的最高温度或更高一些，红铜就可能熔化，熔化的铜水可以流动，凝固后又能随容器凝成一定形状。”这就是铸造的萌芽。学者已指出，由于铜的熔点只有l083℃，原始社会晚期烧陶温度已达到这个水平，当时的阂窑温度能达到1000℃，或更高一点的温度。
自然铜毕竟是较少的，多数的铜要由冶炼铜矿石取得。在自然界的铜矿石中，一种名叫孔雀石的矿物是最常见的，其分于式为Cu2（OH）2CO3。一船呈翠绿色，色彩鲜艳夺目，极易被发现。孔雀石常与自然铜一起出现，并与铜有类似的颜色，故而亦容易使人想到其中有铜。碳酸盐受热分解，即变成氧化物。氧化铜矿同木炭一起加热即能还原出铜来。中国古代最初使用的孔雀石多是合铜很富(10一20％)的氧化铜，可以直接入炉冶炼，铜的熔点是1083℃，所以熔炼的温度在约1100℃(或稍高)即可以。
有的学者推测：孔雀石因色彩艳丽，很早就引起人们注意，被采集来作为装饰品。当孔雀石偶然投入炉火之中，温度达到1083℃以及存在着木炭等还原剂的情况下，孔雀石即可以在简易的炉中还原出铜来，故而孔留石被熔化还原成红铜。当这种情况重复出现多次后，人们终于学会了用孔雀石和木炭来冶炼红铜。早期铜器中，红铜器已由考古发掘所发现，且由于红铜矿石自然存在，并不难找到，所以相当一部分考古学家与冶金史学家们认为红铜的发现与使用在青铜之前。在青铜时代之前应该有一个先使用红铜的时期，但因使用红铜时，人类普遍地使用着石器，且石器仍占有相当的优势，故这一时期难以和石器时代分开，宜称作“铜右并用时代”。作为由新石器时代向青铜时代过渡的一个物质文化发展阶段。
“铜石并用时代”是在十九世纪末的最后二十五年中，由意大利考古学家根据本国的情况首先提出的。1877年宽大利学者G基那里克指出，在新石器时代和青铜时代间，应增加铜石并用时代为过渡期。当时在考古学家皮戈里厄、利利尼、奥尔西等人的著作中，也对这个铜石并用阶段作过说明。欧洲其它各国的考古学家亦根据匈牙利、法国等地考古发掘资料确定了这一阶段的存在，不过在他们的著作中称此阶段为“红铜时代”。
在伦敦大学执教的英国冶金史学家泰利柯特(R．F．Tylecok)在他论述冶金史的著作中根据西亚与欧洲考古资科提出，铜器时代开始之标志是冶炼铜矿而非锻铜，在这一时期中，人们并非仪使用纯度相当高的治炼铜，即红铜，同时还使用台砷＜或镍、锑)的铜。而也只有当铜器中台有较多的砷及镇、锑时，才可以肯定是冶炼铜，才是真正的锡器时代，铜石并用时期只是石器时代与铜器时代之间的过渡时期。这样，他即将铜石并用时期限制为锻打自然铜制成器具的时期，而将治烁铜矿石提嫁红铜，特别是使用含砷、锑的惕一起归入铜器时代，置于铜石并用时期与曹铜时代之间。
综上述，无论是纯铜(即红锡)还是砷铜等铜的合金，皆由于机械性能不够优良而导致最终被青铜取代。只有在青铜被发明与应用后，金属器物才能在较广泛的范围内取代石器(及陶器)。
青铜是如何被发明的，似有两种可能的途径：
其一：是在冶炼红铜的长期实践中逐渐发明的，只有首先学会制造红铜器，才有可能进一步掌握青铜合金技术。这也是多数学者的看法“。他们认为最早用矿石炼出的红铜，当然不可能达到自然铜那样纯，其中含有一些从矿石中带来的杂质，如少量的铅、锡、铁等，只是由于锡、铅含量很少，还不能称为后来的青铜。但是人们可能由此而无意中认识了这种与青铜接近的合金，并且逐渐认识到这种合金比纯铜(红铜)有许多优越性，因而开始有意识地先冶练出红铜，然后再加入锡配制出青铜。
其二：也有的学者指出青铜与青铜冶炼术并非皆要通过冶炼红铜这条途径，而还有另一种途径被发现。他们指出，最初采掘金属矿时，有一种方法是用火烷熔岩石，然后浇水，使矿石裂续，如欧洲文查人采铜时即曾用过此种方法‘9I。锡青铜含银25％时，熔点只有Boo℃，如果矿石是铜锡共生矿，则在800℃左有的木炭或干柴火焰中并不难得到青铜。最初的青铜大概即是这样发现的。这种经验长期积累，再与烧陶业所提供的技术条件相结合，即会导致有意识地提炼青铜。有一种铜锡共生矿合锡0．94％、铜12．3％可以炼出铜和锡的比例为93：7即含锡7％的青铜。与此相比起来，冶炼纯铜则并非容易，因为纯铜的熔点1083℃，氧化铜矿如孔雀石和蓝铜矿虽然可以在低于铜熔点的温度下还原出铜，但也必须升高温度使铜熔化，并使脉石或无用的造岩矿物转变成炉渣，否则铜仍然呈浸染状态不能利用。如诺埃尔H．加尔(N061IH．Gsle)即曾指出，冶炼孔雀石和蓝铜矿时实际要求的温度为1260℃。
显然，以上第二种途径必须要在炼铜地点附近有铜铅(或铜铅)共生矿的条件下才有可能，所以这种途径只适合于部分具有此种地匝矿产条件的地区。从世界范由看，青铜都是逐渐取代了红铜的，所以如此是因为青铜比红铜有如下的优越性：
(一)熔点较低。在物理学和化学性质上，一般合金熔点比原来的金屑熔点低；硬度比原来的金属硬度高；体积比原来的金后赂涨大。铜组合金的青铜也是如此。红铜熔点为1083℃，若加锡15％，熔点即降低到960℃，若加铅25％，熔点就会降到800℃。因此，这种温度条件显然要比冶炼红铜更容易得到。
(二)硬度较高。红铜硬度是35度(Brimtt，译成布林尼尔或博林氏硬度计)，如果加铰5—7％，就增高到50一60度，若加锡7—9％，即增高到65—70度。若加锡9—11％，就增高到70一80度，比红铜硬度提高一倍以上。这样就可以克服上述红铜那种质地较软朗缺点。同时由于青铜硬度随着加锡量成正比地提高，人们可以按照不同器类的需要而予以增减，选择各种不同的比例，铸造出合金硬度不同的器物。
(三)适宜于铸造。红铜的铸造性能不良，易吸收空气，在台范翻铸时所成的制品往径带有气眼，表面租粉。青铜在熔化时成为液态，流动性很强，无孔不入，冷凝时体积略有涵大，则可以填满器范，填充性好，且很少有气孔p由于具有上述三个优点，即具有较好的铸造性能，使它在应用上具有广泛的适应性，在人们逐渐对青铜性能有所认识后，便开始利用铜锡共生矿提炼青铜，或有意识地从锡矿中提炼出来锡与纯铜混合，后来发展到橡以不同比量的锡来铸造不同用途的青铜器具。
为什么是铜被人类先发现和使用而不是铁呢根据学者们的研究，这主要是由于：
(一)地球上有自然铜而没有自然铁。铁容易氧化，地球上的铁都存在于氧化物或其他化合物形态中，只有含镍的铁可以持久不锈。天体上镕下来的陨铁有自然铁。人类利用陨铁一般都比使用铜晚。
(二)在古代，铁矿石与普通石头不易区别，不像孔雀石由于具有特殊的美丽色彩而易引入注意。
(三)铁的熔点为1537℃，比铜的熔点高不少，虽然在实际上铁矿石还原温度不需这么高，但温度低则还原速度慢，所以对实际生产没有意义。低温生产出来的铁在冷却时容易氧化生出铁锈(铁的氧化物)。
(四)铁由铁矿石中提炼出来时，最初是海绵状，暗无光泽，必须加热锤打才能去除渣滓，不像铜，一提炼出来即有光泽。
(五)原始铁——生铁质脆，而熟铁质柔不硬，只有在发明淬锻法后(加热即投入冷水中急剧冷却)才能增高硬度，胜过青铜。
由于以上几点原因，人类利用金属只能从铜开端，而不能从铁开始。