春秋以越王三千越甲吞吴结束争霸历史，中原地区主要以晋楚双霸为核心。楚国虽然一直被晋压了一头，但是晋国内部也矛盾不断，尤其是六卿和君主之间的矛盾，并直接导致最后的三家分晋。
晋国的六卿问题由来已久，可追溯晋献公，公元前669年为避免再一次的曲沃代翼，晋献公尽杀公族，使得公族势微，为异姓公族代替公族提供机会，公元前636年流亡十九年的晋文公重耳重掌晋国后，对追随者进行封赏，追随者包括后来韩赵的奠基者赵衰、魏犨（chou），开始了晋国大夫的强盛之路。
经过上百年的发展和兼并，晋国还剩下韩、赵、魏、范氏、中行氏、智氏六大宗族。
到了赵鞅时期，范氏和中行氏结盟，是晋国最强大的宗族，公元前497年赵鞅在处理家族内部矛盾的时候，杀死了邯郸赵氏族长，使得晋阳赵氏大宗和邯郸小宗爆发战争，中行氏和范氏支持邯郸赵，打败晋阳赵氏，千钧一发之际，韩赵智三氏支持晋阳赵，经过八年内战，中行氏和范氏被打败出逃齐国，晋国从此开始四卿执政。
公元前475年，智氏智伯执政，不断地假借晋君的名义夺取韩赵魏三族的土地和属民，在公元前458年四卿瓜分了中行氏和范氏的领地，智氏成为晋国最强大的宗族。
公元前473年在越王勾践灭吴成为霸主后，智氏假称为了恢复晋君霸主地位，四家都拿出土地和属民给晋君，实际上是智氏占为己有，韩康子、魏恒子迫于智氏强大，同意了，赵襄子不同意，于是智氏联合韩魏攻打晋阳，围攻了晋阳两年多，公元前453年智氏决定水淹晋阳，恰巧韩魏的封邑也都有一条河，这种貌合心不合为赵提供了机会，赵襄子派说客说服了韩康子、魏恒子，三家里应外合打败智氏，灭智氏，三家分智。
三家分智引起晋出公的不满，公元前452年晋出公攻打三卿，战败客死他乡，哀公立，三家彻底掌握晋国。
此后三家，不断蚕食晋君的土地，公元前403年到了魏文侯、韩景候、赵列候时期，三家被周王分封为候，三家分晋正式完成。
三家分晋后不久，齐国也发生大夫取代诸侯的事件。
三百多年前陈国公子田完因为受到排挤来到齐国扎根，历经三百多年，逐渐掌握大权，同时大斗出小斗进等收买民心，终于到田和时期在公元前391年放逐齐王到海岛上，并在公元前386年田和在魏文侯的帮助下，周王封田氏为候，史称“田氏代齐”。
三家分晋和田氏代齐，都是宗法制的进一步瓦解，权利进一步下沉，被视为春秋战国的分界点，东周迎来战国七雄变法时代。
战国的一个显著特征就是变法，而战国的变法是从魏文侯开始的。
魏国发家于魏犨，魏犨是公元前656年晋文公的流亡五贤之一，但是才能一般，所以没能像赵衰那样掌握大权，但是魏从此开始强盛，到了魏绛时期，公元前573年魏绛担任司马，掌管刑罚，执法严明，为赵武佐，公元前569年提出著名的“和戎政策”，是中国历史上首次华夏民族主动和少数民族争取团结的先例，为晋悼公八年之内九合诸侯解除后顾之忧。到了魏恒子时期，公元前453年三家分智，奠定了魏立国基础，并且第二年打败不满的晋出公，晋出公客死他乡，三卿彻底把控晋国，三卿实际上瓜分了晋国，但是还没有获得诸侯承认，尤其是名义的天子周王的承认。
公元前445年，魏国的百年霸权奠基人魏文侯继位(此时还不是列侯是晋国正卿)。由于魏国当时处于四战之地，西秦，北赵，南韩楚，东齐，稍有不慎，就有被群起而攻之的危险。
为了获得稳定，文候首先解决的问题就是三晋联合的问题，因为晋就是由于内斗分裂的，魏处于韩赵之间，文候拒绝了韩赵互相攻伐的建议，缓和了三国的矛盾，解决了南北的后顾之忧。
李悝变法
军事上，任用乐羊和吴起，赵国势衰，尤其是国中之国中山屡次攻打赵，有将赵国一分为二的危险，赵王不得已借助魏国的力量，公元前408年文候任用乐羊历时几年灭了中山国，同时获取了赵国大片土地，极大地牵制了赵国。同时，文候军事上主要是向西突破的作战方略，公元前409年任用吴起，攻打秦国，获取大片土地，尤其是公元前389年阴晋之战打败秦军五十万，获取秦西河产粮之地(黄河和洛河之间)，切断了秦国同东方各国交流的通道长达八十年之久，秦国被彻底压制，而且文候任用子夏等人在西河讲学，宣扬中原文化，怀柔秦人，大大削弱了秦国的凝聚力，而魏国俨然成为了中原正统，吸引了大量的人才到魏国，史称西河学派。
在获得内政，军事巨大成功的同时，公元前403年三晋获得周王的承认，封为列候。
此后，三晋联军相继打败齐国和楚国，在中原站稳了脚跟。
文候在位五十年，在军事、内政、文化上开启了百年霸权。(东周第一个百年霸权是晋)
魏国的强大，使得南面的楚国压力很大，楚一直被中原各国视为蛮夷，不愿与之为伍，楚国历史上君主都很狂，也不屑降了身份，典型的是春秋双碧之一的楚庄王，问鼎中原，饮马黄河，何其霸气。
但是到楚平王时期，由于楚国楚平王近女色，费无极将楚平王太子的未婚妻秦女引荐给楚平王，由于害怕太子报复，公元前522年陷害太子和太子太傅伍奢，伍奢被杀，史称费无忌乱楚，导致伍子胥逃亡吴国，帮助吴王阖闾对付楚国，公元前506年，柏举之战中吴国在伍子胥，孙武带领下攻破楚郢都，伍子胥鞭尸楚平王，打跑楚昭王，虽然在秦国帮助下以及越国夫差乘机进攻吴国形势下楚国得以复国，但是也被迫迁都，是楚国的低谷，直到越王勾践攻打吴国牵制了吴国，尤其是公元前473年越王勾践灭亡吴国之后，越国采取和楚国缓和关系，楚国东方的压力才小一些。
此后几十年，楚国都在积极恢复实力。
公元前401年楚悼王继位，楚悼王时期，形势已经发生很大变化，内部贵族世袭，没有活力。外部三晋屡次攻打楚国，内外交迫的时候，魏武侯时期，在魏国不受待见的吴起来到了楚国。
楚悼王在考核了吴起后，公元前386年，正式任用吴起变法，废除贵族世袭，奖励耕战等，使得楚国强大起来，南平百越，势力到达湖南广西交界，北联合赵败韩魏齐，并陈蔡，打破三晋联盟，西破秦，打遍天下无敌手。
可惜在取得一些列成就后，公元前381年楚悼王突然病逝，本来就对吴起怀恨在心的楚国贵族群起攻击吴起，将吴起射杀在楚悼王的尸体上，吴起虽然死了，这场历史八年的改革，使得楚国再次成为一方强国。
此后，威王内政任用邹忌为相，进行改革，积极纳谏，修法律而督奸吏，使得国势复苏。
军事上任用田忌为将，孙斌为军师，公元前353年桂陵之战围魏救赵打败魏国，公元前341年在马陵之战围魏救韩打败魏军，并且杀死主将庞涓，使得魏国跌落神坛，齐国也因为成为中原强国，东方霸主。
公元前334年魏惠王徐州朝见威王，在魏惠王要求下齐威王称王，威王不敢独自称王，要求惠王也称王，史称徐州相王，齐魏由候开始称王。
在威王在位期间，开办了稷下学宫，给各国学士，各种学派提供讲学场所，为百家争鸣的辉煌奠定基础，成为中原的文化正统，齐国成为战国中后期和秦国并称东西二帝之一。
魏文侯的霸权和楚悼王的强大是建立在秦国的重创基础上的，尤其是西河产量之地落入魏国手中，同时秦国被魏国阻断了和东方中原各国的交流，本来就被中原各国视为蛮夷，这下更不受待见了。
秦国目睹魏国的强大，尤其是秦公子连流亡魏国三十年，耳濡目染魏国的变法，公元前385年公子连回国夺权继位，是为秦献公，回国后积极进行改革，废除殉葬制度，解放青壮劳动力，设立郡县制，加强中央集权，往东迁都栎阳(西安阎良区)，表明收复河西的决心，并且在公元前364年石门(山西运城西南)之战中打败韩魏联军，为孝公收复河西和孝公变法奠定基础。
公元前361年，孝公继位，孝公继位后，继承父志，深化改革，任用卫鞅，在秦孝公的鼎力支持下，商鞅分别在公元前356年和前350年两次变法，奖励耕战，废除贵族世袭，制定十二等军功爵制等，使得秦国开始强大，在第二次变法的同时，商鞅建议孝公在咸阳修建新都，并于次年也就是公元前349年迁都咸阳。
在秦国强大后，就企图再次收复河西之地，秦国乘着齐国在桂陵之战和马陵之战打败魏国，魏国霸业丧失的情况下，于公元前350年最终收复河西。，
经过献孝两代的努力，秦国一举从几近灭国到成为战国时期最强大的国家，奠定了秦灭六国的基础。
韩国地处中原，和魏国一样，四战之地，西有强秦，北有赵魏，南有荆楚，东有齐鲁，没什么发展空间，韩国从立国开始，就一直在三晋中处于弱势。
韩国发家于韩厥时期，韩厥本是晋国一普通大臣，由于公正无私，并且为赵盾翻案和保护赵氏孤儿赵武，和赵氏结成深厚同盟，此后成为晋六卿之一，历经几百年，成为六大宗族，并且公元前453年韩康子时期晋阳之战三家分智，到了公元前403年韩景候时期，得到周王承认，得到周王承认，立国。
韩国由于地处四战之地，能够发展的方向也只有东方，公元前375年韩哀候时期灭了郑国，迁都新郑。但是依然四周强敌环侍。
公元前362年韩昭侯继位，这个时候基本上四周的诸侯国都已经完成或者正在进行变法，开始强盛。昭候在这个背景下，公元前355年，任用申不害进行术治改革，十五年的改革，加强了君主集权，韩国开始强大，成为一等强国，史称“申不害相韩，修术行道，国内以治，诸侯无相侵”。
但是申不害术治，强调的是君主的个人权术，和传统的法家强调的依法有一定区别，后来的法家吸收了申不害的术治，术治也成为法家一部分，但是由于需要君主个人极高的素养，不能够复制，所以韩国虽然术治后达到诸侯无相侵的效果，但是公元前333年昭候死后，韩国强盛不再，沦为各国争霸的争夺对象。
赵国变法较晚，各国的变法其实都有外部压力造成的因素，魏韩因为地处四战之地，秦楚被中原各国排斥压迫，赵国地处北边，战略压力相对而言小一些，但是也经常受到各国压迫。
赵国和秦国同源，嬴姓赵氏，起源于造父，造父帮助周穆王驾车，平定徐国有功，封赵城。
赵氏在赵衰时期开始强大起来，赵衰是公元前656年晋文公流亡五贤之一，才能出众，公元前636年晋文公回国后赵衰出任国政，公元前622年赵衰死后儿子赵盾接任，成为晋国第一个正卿(军政一体)，权势很大，甚至改立太子，族人杀死晋王，但是死后被清算，差点灭门，史称下宫之难，留下赵氏孤儿赵盾孙子赵武，赵武在韩厥的帮助下，恢复了赵氏的地位，公元前546年为赵国正卿，等到赵鞅，公元前497年借平定邯郸赵历时八年内战四卿灭了范氏、中行氏，赵氏进一步强大，公元前453年赵襄子时期晋阳之战，三家分智，为立国奠定基础，公元前403年赵籍得到周王承认，封为列侯，是为赵烈侯，三家正式分晋，赵氏立国。
晋阳之战
赵国立国后，受到北边少数民族林胡、楼烦的屡次侵犯，内部还有国中之国中山国，所以内外交迫，迫不得已公元前408年请求魏文侯帮助灭了中山国，但是灭了中山，挖塌之侧迎来了魏国，局势更加窘迫。
公元前325年赵武灵王继位，赵武灵王时期，西秦南魏东齐都很强大，北边还有少数民族，在被复国后的中山国和少数民族打败后，赵武灵王痛定思痛，破处重重阻力，公元前307年，举国进行胡服骑射，学习胡人的穿衣和骑射技术，使得赵国军事实力空前强大，西北打败林胡和楼烦，北方建立云中、代、雁门三郡，更在公元前296年彻底灭中山国，使得赵国成为战国后期唯一能和秦国抗衡的诸侯国。
赵武灵王还干涉燕国和秦国内政，迎立燕在韩的公子回燕为燕昭王，迎立在赵的秦宣太后公子为秦昭王，在国际上一时风头无两。
但是赵武灵王晚年在继承人问题上犯了糊涂，公元前299年废长立幼，传位给小儿子是为赵惠文王，自称主父，后又反复，导致公元前295年沙丘政变，饿死在沙丘宫，一代英主英年早逝。
燕国立国很早，公元前1044年，周武王灭商后封其弟召公于蓟（北京）地，召公，是武王和周公旦的弟弟，和周公分陕而治，负责周的大后方，辅佐康王，刑错四十年不用。
燕国在历史上由于地处偏远，春秋时期一直没什么存在感，公元前664年还差点被山戎灭国，公元前663年在齐恒公的帮助下才复国。
到了战国，公元前320年燕王哙即位，前318年燕王哙信人言，想学古人禅让博取美名，禅让给国相子之，导致公元前314年的燕国太子和子之内战，史称子之之乱，同年，齐宣王乘着燕国子之之乱派兵差点灭了燕国，后来迫于其他诸侯国的压力，齐国才退兵，赵武灵王插手燕国内政，公元前312年护送在韩国的公子职回国，立为燕王，是为燕昭王。
燕昭王在差点灭国之际继位，在郭槐的建议下，铸黄金台，招贤纳士，任用乐毅、秦开等人，尤其是乐毅改革，改变了任人唯亲的局面，制定法律，历经二十多年，燕国开始强大。
乐毅
为了复仇，燕昭王采用乐毅的“与天下共图之”的战略，派苏秦游说齐闵王灭宋，公元前286年齐国灭宋，齐王灭宋给其他诸侯国带来很大压力，燕王于是联合秦韩赵魏四国，公元前284年五国攻齐，在乐毅的领导下，歼灭齐军主力。后来其他诸侯国都陆续回国，燕军继续作战，企图灭亡齐国，采取怀柔政策，攻破齐国七十多城，只剩下莒（山东日照莒县）和即墨（青岛即墨区）两座城，留下乐毅继续经营齐国。
同时，在东胡做人质的燕将秦开，在公元前300年率领燕军辟土千里，势力一直到达朝鲜半岛的首尔，使得燕国领土达到史上最大。