日常生活中，一般所谓的签合同，或者订立合同，或者签订协议，再或者订立电子合同。这些所谓的“合同”，都有一个物理上的样态[1]，从法律上来讲，这些东西，仅属于证据材料。这并不是法律意义上的合同。
法律意义上的合同（这里仅指我国法律），实质上是指“意思表示”，换句话来说，即是指当事人的内心想法。而生活中所称书面的合同，实际上，仅是指“想法”的书面记录，因此，这些书面的或者电子的“合同”，都不是法律意义上的合同，仅是一种证据材料而已，这也是为什么聊天记录也是有法律效力，因为聊天记录，也是可以反映出当事人的意思表示或是内心想法。
按照我国民法典的规定，合同属于民事法律行为[2]中的一类，与其他民事法律行为不同，合同必须存在至少两方主体。也就是说，如果只有一个人，其书面写成的想法，不属于合同。[3]正是因为，合同必须存在两方，或两方以上的主体，合同想要成立，前提之一是，两方或者多方的意思表示（想法）一致，例如，一方报价200元，另一方不同意购买，这时合同并不成立，如果另一方进行还价，还到10元，只要对方同意，那么合同就成立了。
合同成立的另一个要求是意思表示明确，也就是说想法必须明确地表达出来，让对方了解，如果意思表示不明确，合同也难以成立。例如，如果双方之间想成立买卖关系，就需要说要买，不能说租，否则，就成立了租赁关系。
并不是所有合同成立后，都当然有效力。例如购买枪支的合同，虽然意思表示明确，但是违反国家的强制性规定，因此无效，再如包养情人的合同，因行为违反了社会公序良俗，自然也不可能具有法律效力。
[1]电子合同，本质是电子数据，而电子数据，本质上是由二进制数字形成的，并且存储于存储器上的。因此，也是存在物理上的形态的。国家标准《电子文件归档与管理规范》中，电子文件的定义为“电子文件是指在数字设备及环境中形成，以数码形式存储于磁带、磁盘、光盘等载体，依赖计算机等数字设备阅读、处理，并可在通信网络上传送的文件。”
[2]《中华人民共和国民法典》第一百三十三条规定：“民事法律行为是民事主体通过意思表示设立、变更、终止民事法律关系的行为。”
[3]一个人形成的意思表示，或想法，虽然不属于合同，但是也可以具有法律效力的，例如，某个人单方承诺，将其财产赠与某人。再如，某个人单方承诺如果有人找到其遗失物的，奖励500元。这种行为虽然只有一方的意思表示，也是具有法律效力的。