原”字的构字理据是表示水流源头（同“源”）。这也是“原”字的造字本义，后来“原”字的本义由“源”字来代替，但早期文言文中“原”字还偶有使用。
例如：“原泉混混，不舍昼夜，盈科而后进，放乎四海。”（《孟子·离娄下》）焦循《孟子正义》：“阮氏元校勘记云：'源泉混混……宋九经本、岳本、咸淳衢州本、廖本、孔本、韩本，源作原，原正字，源俗字。’”
再如：“官人守数，君子养原；原清则流清，原浊则流浊。”（《荀子·君道》）
又如：“犹衣服之有冠冕，木水之有本原。”（《左传·昭公九年》）
又如：“南北有大山，中央有河……其河有两原：一出葱岭山，一出于阗。”（《汉书·西域传上》）
又如：“臣闻澄其原则流清，固其本则末茂。”（宋·司马光《初除中丞札子》）
以上各例句中的“原”字均为水流源头的意思，“原”相当于后世的“源”。
其实，后世也有以“原”代“源”的用法，例如：“诚以人事连绵，深有本柢，如流水之必自原泉，卉木之茁于根茇，儵忽隐见，理之必无。”（鲁迅《坟·文化偏至论》）
“原”字由此源头之义可以产生如下一些直接引申义和间接引申义：
由此又可引申出如下一些意思：
二是表示推究，考究，研究。例如：“俄而原仁义，分是非，图回天下于掌上而辨白黑，岂不愚而知矣哉！”（《荀子·儒效》）再如：“原其所以然者，谗邪并进也。”（《汉书·楚元王传》）又如：“原庄宗之所以得天下，与其所以失之者，可以知之矣。”（宋·欧阳修《伶官传》）此例中的“原庄宗之所以得天下”即推究庄宗能够得天下的原因。又如：“臣上原天意，下究民心。”（明·何景明《应诏陈言治安疏》）又如：“当初那个奇梦被我原出来了。”（清·李渔《巧团圆·原梦》）
四是表示自然的，未加工的。例如：“原木”即采伐后未经加工的木料。“原油”即从油井开采出来未经加工提炼的石油。再如：原件、原料、原矿、原粮、原麻、原毛、原煤、原蜜、原棉、原声、原汤、原味、原汁、原材料等词语中的“原”也都是自然的或者未加工过的意思。
五是表示原样，老样。例如：“鲁智深见了包裹，依原背了。”（《水浒传》第六回）再如：“涨红的脸色渐渐复了原。”（鲁迅《孔乙己》）
六是表示依旧。例如：“沙僧道：'如今又不做丞相了；另从一个师父，原到西方。’”（《西游补》第十四回）再如：“（赵朴斋）心想陆秀宝如此无情，倒不如原和王阿二混混，未始不妙。”（《海上花列传》第十四回）又如：“承蒙你胡先生的好意，来买我们谷子，每担多出两角钱，可是定要用漕法秤，比公秤大得多，教我们在称头上原要吃亏！”（洪深《香稻米》第二幕）
其二，指高而平坦之地，因为表示水流源头意义的“原”（源）总是从高处流下来的，故“原“字可引申出高平之义。例如：“原者何？上平曰原，下平曰隰。”（《公羊传》）陈卓人疏：“《周礼·大司徒注》又作高平曰原。”再如：“离离原上草,一岁一枯荣。”（唐·白居易《赋得古原草送别》）又如：“向晚意不适，驱车登古原。夕阳无限好，只是近黄昏。”（唐·李商隐《登乐游原》）后两例白居易诗题中的“古原”，指的正是李商隐诗中“驱车登古原”那样的“古原”。后者因为“高”，所以要用“登”字；前者因为是“高平之野”，所以称“原上”而不称“原中”。这道理跟广平之野中的“田”、“园”只称“田中”、“园中”而不称“田上”、“园上”类似。
“原”又是“邍”的通假字。《说文解字》卷二辵部：“邍，高平之野，人所登。从辵、备、录。”
许慎的解说大致意思是：“邍”，就是又高又平的旷野，人所登升的高平大地。它是一个会意字，由辵、备、录三个表意构件组合而成。
另有《说文》段注：“后人以原代高平曰邍之邍。”也就是说，“邍”才是表达“高而平”义项的本字，《尔雅》有“广平曰邍”的解释，《周礼》有《邍师》一段文字，都是用到了“邍”这个字的。小徐本《说文》对“邍”字构形进行了分析，认为其是会意字。
汤可敬先生对“邍”字的构形进行了纠正，认为“邍”为形声字，“从辵、从夂、从田，彖声。”（汤可敬《说文解字今释》岳麓书社1997年版262页)
根据汉字的造字原理，原先形义统一的本字在进入使用过程中可能废弃不用。而使用可能因为笔画简单，所以后人约定俗成以“原”借用“邍”，逐渐地人们不知道本来是已经造出了有形义统一的“邍”字了。
是“原”字代替“邍”的用法，“原”字借用作“高而平”的用法较早，在古代文献中有大量例证，如《诗·大雅·绵》:“周原膴膴，堇荼如饴。”郑玄笺：“广平曰原。”《尚书》中有“若火之燎于原”，《尔雅·释地》曰：“大野曰平，广平曰原。”即广大而平坦的地方为原，可见一广、二平是构成“原”的重要条件。白居易有“离离原上草”，李商隐有“驱车登古原”登诗句亦都可正。
这个高平义的“原”，后来在字形上又出现了新的分化，那就是分化出了一个“塬”字。“塬”字不见于旧辞书，现代辞书《词源》、《汉语大字典》、《现代汉语词典》等都收了这个“塬”字。《汉语大字典》是这样解释这个“塬”字的：
我国西北黄土地区的一种地貌。四周是流水冲成的沟，中间突起呈台状，边缘陡峭，顶上比较平坦……
在高平义上，“原”和“塬”可以看作是古今字，人们依据今字“塬”的含义，可以证实在它的古字“原”中的高平义项。
陈忠实先生的《白鹿原》家喻户晓，但是作为地名“原”字曾经引起过争议。“塬”字出现相当晚，甚至明代《字汇》、清代《康熙字典》都没有这个“塬”字。实际上这是高而平之“原”为了追求形义统一，而另外新造的后起字，加“土”而成，多用作地名与地貌描述。可是人们在造了“塬”字后，这个字除了在陕北地区使用之外并没有在全国广泛流行开来，而“原”字仍然被广泛使用。
其三，指宽广平坦之地。“原“字所表示的源泉汇入河川之后在广阔平坦的大地上流淌，因而便可以引申出“平原，原野”之宽广平坦之地的意思，例如：“下湿曰隰，大野曰平，广平曰原。”（《尔雅》）其意思是：地势低洼且近水之处叫做“隰”，面积广大地势开阔之处叫做“平”，地域开阔地势平坦之处叫做“原”。又如：“武夫力而拘诸原，妇人暂而免诸国。”（《左传·僖公三十三年》）这段话的意思是：将士用武力把他从原野上捉到，而一个女人一下子就把他从国都中给免罪释放了。又如：“仰视天，则明月斜挂，云霞掩映；俯视地，则绿草如茵，川原无际。”（清·薛福成《观巴黎油画记》）其中“川原无际”的意思就是大川与原野一望无际。
“原”字由此宽广平坦之地的意思还可进一步引申出宽恕、原谅的意思。例如：“大道者，先明天而道德次之，道德已明而仁义次之，仁义已明而分守次之，分守已明而形名次之，形名已明而因任次之，因任已明而原省次之，原省已明而是非次之，是非已明而赏罚次之，赏罚已明而愚知处宜，贵贱履位，仁贤不肖袭情。必分其能，必由其名。”（《庄子·天道》）成玄英疏：“原者，恕免；省者，除废。”这段话中“因任已明而原省次之，原省已明而是非次之”两句的“原省”的意思就是宽恕并免除其罪的意思。再如：“城降，令出骂者斩之，不骂者原之。”（《史记·高祖本纪》）又如：“犯法者，三原，然后乃行刑。”（《三国志·魏志·张鲁传》）又如：“贫病知何极，高天也不原。”（明·袁宏道《问方子公病》诗之二）
其四，表示再的意思。例如：“比：吉。原筮，元永贞，无咎。不宁方来，后夫凶。”（《易·比》）
这是周易“比”卦的卦辞，其大致意思是：比卦吉祥。再次考察占筮预兆，开始永久守正，无咎害。从不安宁中刚刚过来，迟迟不来亲比的人凶。卦辞的第一个字“吉”，就是吉利，吉祥的意思，定下了这一卦的基调。
对后面的“原筮”二字的解释，历来争议较多。“原筮”的筮字是用八卦和计算的方法来占卜。针对一件事情可以有多次占卜，每一次占卜也可以有多次计算，例如在第四卦蒙卦的卦辞中，就提到“初筮告，再三渎，渎则不告。”也就是说存在初筮，再筮，三筮的说法。
对于“原筮”的“原”字历来有两种说法：一种是认为“原”是再的意思，“原筮”就是再次占卜；另一种认为“原”字为开始的、最初的意思，“原筮”就是对于一件事情第一次占卜的第一次计算的结果。拙论此处取第一种解释。
再如：“朝夕之食上，必在，视寒煖之节。食下，问所膳，命膳宰曰：'末有原。’应曰诺，然后退。”（《礼记·文王世子》）郑玄注：“末犹勿也。原，再也。”这段话的意思是：早晚奉食时,太子（文王）必在，一定亲自察看饭菜冷热是否适度。食毕饭菜搬下去之后，还要打听父王吃了哪些菜肴，同时吩咐侍者说：“不要再重复这几样菜”侍者回答说：“是”。然后他才离开。
根据上面对“原”字的字义演变过程的梳理，现将“原”字字义的发展脉络简示如下（示意图中的横直线表示字义之间的先后演变关系）：