依法治国是现代人的共识，但这个共识的获得并非一帆风顺，是几代人积累而形成的。
60年学习积累方有结果
现代法律法学的输入和传播，可以说是近代法律演进的学术动因。这种输入从鸦片战争时期开始，到20世纪初期，经历一个甲子，不但出现数量可观的西方法律法学译作，而且西方的一些法律观念，也被先进的知识群体所接受。虽然传统的法律观念、思想并未退出历史舞台，甚至在很大一部分人中仍然根深蒂固，但是，它已不能独霸天下。输入的现代法律法学，是20世纪初年法律改革者手中的理论武器。
虽然这些武器很破旧，很浅薄，很粗糙，但这已经是他们当时所能使用的唯一的最新式武器了。梁任公曾把近代中国对西方的学习，以器物-制度-文化这样一个公式加以概括。这个公式，基本符合中国近代向西方学习的过程，但是不能绝对化。学习、输入现代法律法学，早在鸦片战争时期便已开始，只不过输入的数量少、范围窄、内容浅陋，使人难于理解，甚至无法理解，知道了解的人很少而已。
林则徐是引入现代法学第一人
国门被列强强行打开后，国人睁眼看世界的年代。对西方法律法学的认识，几乎都是通过对西方国家历史地理知识的了解而取得的。这种认识的代表有五个人五部作品。
第一次鸦片战争期间，林则徐作为钦差大臣，主持战事。为了有理有力地抗击侵略者，他主持翻译了瑞典法学家和外交家瓦特尔所著的《国际法》中的部分内容。当时所据版本是美国人奇蒂的英译本，而不是原版。译成汉文的段落，以《各国律例》为名，刊刻印行。
《各国律例》共8页，1500多字，由美国医生伯驾和中国人袁德辉译出。这个翻译很简单，讲了一些当时的国际通行做法。瓦特尔的《国际法》在18世纪曾风行欧洲。
以上翻译，目的十分明确：用公法反击英国的侵略。所以，林则徐在反驳英国的鸦片贸易时说：“别国人到英国贸易，尚需遵英国的法度，况天朝乎？”鸦片危害中国，中国立法禁止鸦片贸易，禁止吸食鸦片，违者必死。英国人到中国贸易，必须遵守中国法律；违者按中国法律处罚。用属地主义原则批判侵略者，确实是义正词严，无懈可击。这些思想在古代都是没有的。
《瀛寰志略》是正眼看世界第一作
此外，《海国图志》是近代中国第一部介绍西方国家地理历史的著作，在介绍西方国家历史地理过程中，也介绍了西方国家的法律制度。
《瀛寰志略》也介绍了西方的政治法律制度，比《海国图志》准确。徐继畬对美国第一任总统华盛顿极为推崇，在记述其领导美国独立战争并建立美国后，又述其建制。徐继畬的这部著作，同样很快被日本引进，而在中国则影响很小。
梁廷枏的《海国四说》更具普遍性
梁廷枏的《海国四说》成书于1846年即道光二十六年，与《海国图志》和《瀛寰志略》同时。这本书与魏书、徐书的区别，主要在于梁书只讲四个国家，魏、徐两书讲全世界。梁书没有两书出名，但是据我的看法，由于它只讲四个国家，因此该书对这四个国家的历史、制度的描述，比魏、徐两书要准确深入。
转录一段它对美国刑罚、罪名的描述：
刑法之通行国中者三：一曰缢死，二曰收监，三则罚银。无枭首、充发、笞杖等刑。罪名之等十：一曰反叛，二曰杀人，三曰打劫，四曰放火，五曰强奸，六曰奸情，七曰冒名伪造，八曰窃盗为非，九曰相斗相争，十曰醉后胡为。定罪之法：凡反叛及海盗者，并拟缢死；杀人者定以缢罪。按：缢死与中国绞立决同。定缢罪，似与绞监候同矣。然不闻有拟缓减者。强奸者、打劫者、放火者，或拟缢，或永远监禁；余或收监，或罚银以赎，则以时议之而已。
这种表述，当时中国的读书人是应该能看懂的。
洪仁玕的《资政新篇》虽完整却未能实施
洪仁玕是太平天国的干王。《资政新篇》于1859年刊行。学术界认为，这是一部具有资本主义色彩的施政纲领，也是中国近代第一个比较完整的资本主义建设方案。
在这个纲领中，洪仁玕提出28条立法建议。这些建议包括：修筑铁路，开通水路，制造火车、轮船，开挖矿山，兴建邮政，开设银行，兴办保险，奖励发明，保护专利，创办报纸，设置新闻官，成立士民公会，兴办医院等。这些东西都是西方近代社会才有，而中国传统社会并没有的舶来品。因太平天国运动失败，它便只是一部纸面纲领了。我们要从思想层面理解它的时代意义。