建安12年，也就是公元207年，刘备三顾茅庐请出了诸葛亮。从此以后，诸葛亮就成了刘备的首席军师，刘备的后半生就依靠上了诸葛亮。那么在刘备三顾茅庐，请出诸葛亮之前，他的前半生带领着自己那两兄弟，是怎么混的呢？都依靠住了谁呢？
袁绍可以说是刘备前半生依靠最多的人，刘备从起家、发展，到后来到荆州，里边儿都有袁绍的帮助和支持。
刘备最开始是在京都洛阳活动。大概是公元188年到189年左右，刘备这个时候是县丞、县令这种基层小官儿。先在下密县当县丞，又去高塘当县尉，又成了高唐的县令。这么看起来刘备在短期内是在升官啊。按照刘备这个时候的情形，他的人脉能找到的给他往上升官跑官的人，一个是他的老师，尚书卢植，另一个就是他原来当兵时在部队的领导骑都尉毌邱毅。这个毌邱毅是个名不见经传的小人物，就算是愿意，他能帮刘备说上话说不上话还不一定。这么看起来刘备找的人脉，那就应该是他的老师卢植了。
在古代，人们是很重视师生关系的，而且师生之间一般都有复杂的紧密的政治利益在里边。东汉末年那些集团，很多成员都是以师生关系来相互牵制的。很多时候师生关系也被人们视为是政治联盟关系。
刘备年轻的时候其实是不喜欢读书的，估计也很难讨儒学大师卢植的欢喜。不过到底是自己的弟子，今上门来求自己帮忙，卢植也不忍心拒绝吧。卢植那会儿是尚书，说白了就是个选官儿的官员。县丞、县尉、县令，虽然都是基层的小官儿，可是高唐县是个大县，县令的工资也不低，有千石。而且按照规矩，县尉、县令，那是朝廷命官，要经过尚书台提名考核任命的。
按照卢植的官儿和地位来说，要推荐一个县尉、县令，并不难。所以刘备找卢植帮忙升官，是找对人了。
不过东汉末年，朝廷腐败，买官卖官成风。高唐县令也是个肥缺，刘备面临的竞争对手应该不少。按照刘备家里的条件，他能出得起钱应该不会太大，所以在众多竞争对手里，他应该没有多大的竞争力，这么看来刘备如果只找卢植帮忙，力量应该还不够，他还会多找几个靠山，力求妥妥的，能取得高唐县令的职位。可是刘备当时的人吗？刚才上边也说了，也就他老师卢植了，他想要再找其他人，那就得顺着她老师卢植的人脉去找了。
卢植老家是范阳的，卢氏在范阳是顶级世家大族。卢氏跟同样是世家大族的汝南袁氏关系非常不一般。袁隗的岳父是卢植的老师马融。而袁槐是袁绍的叔叔。卢植为了自己的学生能十拿九稳的坐上高唐县令的职位，把刘备介绍给袁绍认识，求袁绍帮忙，这也是正常的事儿。
袁绍那个时候正在谋划诛灭宦官，正是需要人才的时候。刘备有皇叔的忠实背景，是皇亲国戚，还打过仗，有军事指挥经验，应该是袁绍喜欢接纳的。况且刘备要求的也不是什么大官，也就是个县令的职位，这对位高权重的袁绍来说，压根就不叫个事儿。
刘备当上高唐县令后就变成了袁绍团队的一份子。前边说了，袁绍正在准备铲除宦官集团的势力，正是需要人才的时候。所以袁绍没有让刘备马上去高唐上任，而是让他留在了洛阳，为自己效力。袁绍后来发动政变放火艄公们杀宦官，这里边应该都有刘备的帮忙。
但让袁绍没想到的是，他当初召集董卓、丁原、王匡来洛阳，居然是在引狼入室。袁绍没有想到董卓居然敢公开跟袁氏为敌。董卓曾经在袁绍的叔叔袁槐的司徒府里担任府掾，袁绍认为董卓算是他们袁氏的人，以为董卓不敢造反，与袁氏为敌。
可世事无常，董卓竟然将皇帝控制在了手里。而当时袁绍的父亲袁逢已经去世，淮南袁氏的族长是袁槐。袁槐支持董卓废帝跟董卓合作了。袁绍忍不下这口气就离开了洛阳，到关中去发展。
袁绍把自己在洛阳的亲信一分为三。一部分让曹操带领回沛国去发展，并联系陈留太守张邈、东郡太守桥瑁。第二部分，袁绍让袁术带领去荆州找南阳太守张咨。最后一部分袁绍自己带着去冀州，联系冀州牧韩馥。这三部分人马各自去联络当地的势力。
刘备这个时候就跟着曹操去了沛国。刘备是放弃了做高唐县令跟着袁绍混的。袁绍应该跟刘备做了某些许诺，否则刘备千辛万苦谋来的高唐县令，他怎么可能放弃。这个时候的刘备，虽然还没有显露头角，可是袁绍对他非常信任刘备已经有资格参与袁绍的机密大事了，是袁绍集团的骨干力量。
曹操跟袁绍之间又产生了意见分歧。袁绍当初支持是汉少帝的，可是汉少帝被董卓给毒死了。袁绍就只能在找新军的人选，可是他看中了刘虞，刘虞却不愿意当皇帝，这就引起了他跟公孙瓒的矛盾。袁绍这会儿也没空去讨伐董卓了。其他的诸侯们都有自己的小算盘，都不愿意跟董卓正面交战。只有曹操不想就这么返回，不甘心之下就自己带兵去追击董卓。结果在荥阳被董卓的大将徐荣打败，而且是惨败，曹操自己也中了一箭，全靠着曹洪拼死保护，才捡了一条小命。刘备那个时候是跟着曹操混的，曹操都这德性了，刘备也好不到哪去。讨伐董卓，败成这样，刘备感觉自己对不起曹操，也对不起袁绍，觉得没脸再见他们，就回了幽州老家，去投奔公孙瓒。
公孙瓒也是卢植的学生，跟刘备算是同学。老同学来投奔，公孙瓒也算个仗义人，就接纳了刘备。
这里说一下袁绍和公孙瓒之间的矛盾。公孙瓒极不赞成刘虞当皇帝，可袁绍却极力想把刘虞推上皇位。公孙瓒带兵到冀州去打董卓。阴差阳错的却造成了袁绍取代韩馥掌管了冀州。公孙瓒出兵冀州的时候，就志在必得的想取得冀州的统治权。这一下子公孙瓒和袁绍之间的矛盾迅速激化了。袁绍这个时候刚掌管冀州，脚跟还没站稳，还不想跟公孙瓒正面冲突，就找到了公孙瓒的老师卢植，想让卢植出面调解一下他和公孙瓒之间紧张的局面。那个时候人们都很重视师生关系，公孙瓒在心里边就算是再不情愿，也要给自己的老师卢植几分面子，就暂时和袁绍和解了。
可没过多久，卢植去世了，这下子公孙瓒没了束缚，决定和袁绍开战。公孙瓒也知道刘备和袁绍的关系，他也没有难为刘备，没有让刘备去前线作战。公孙瓒先是让刘备代理平原县令，后又举荐刘备坐平原相，也就是平原的太守，太守已经算是比较高的官儿了。
公孙瓒跟袁绍的战斗中失利，势力范围收缩了。刘备镇守平原，这个时候已经有了较大的自由活动空间。后来孔融向刘备求救，刘备决定去救孔融。虽然丢了老窝，可是救出了孔融，让刘备在社会上赢得了良好的声誉。
刘备就去投奔陶谦，陶谦就推荐刘备做了豫州刺史，还给刘备4000丹阳精兵。刘备这样脱离了公孙瓒的控制。公孙瓒这个时候已经走到了强弩之末，对刘备确实也没有太大的用处了。刘备出任御史不久就推荐袁绍的儿子袁谭为茂才。刘备这是明显向袁绍示好，看来刘备一直都很重视和袁绍维持良好的关系。
徐州牧陶谦这个时候生病去世了，徐州的豪族们经过商议，决定让刘备做新的徐州牧。而对于刘备去当徐州牧，袁绍是很赞赏而且支持的。
可是刘备刚当上徐州牧，就遭到了袁术的攻击，又被吕布抄了后路，刘备就丢了徐州。袁绍就让刘备去投奔曹操。这一阶段曹操和袁绍还是很好的同盟关系。而且原来刘备就跟着曹操混过，曹操也知道刘备的才能，所以曹操很乐意接受刘备。
不过随着曹操实力的逐渐增长，他渐渐的不再唯袁绍马首是瞻。而且曹操迎立汉献帝，挟天子以令诸侯。让袁绍彻底和曹操站在了对立面，双方的关系变得紧张起来。
而曹操知道刘备这会儿还心向袁绍呢。刘备原来是徐州牧，曹操在打败吕布之后，应该把徐州还给刘备，可是他推荐刘备去做豫州牧去了，而让自己的亲信做了徐州刺史，占据了徐州。而且曹操采取措施，时刻监视着刘备。
刘备也故意做出种种姿态来证明自己没有野心。迷惑了曹操，曹操放松了警惕，就让刘备带兵去拦截袁术，可是袁术半路上就病死了。刘备好不容易才离开了曹操的视线，这个时候才不会再回到曹操那里去呢。刘备带着队伍回到了徐州，杀死了曹操任命的徐州刺史，夺回了徐州。曹操肯定不会放任，曹操亲自带兵讨伐刘备。刘备怎么能打得过曹操呢？刘备又丢了徐州，这个时候他能去的，也就是去青州投奔袁绍了。袁绍热情的接纳了刘备。
袁绍要严要联合刘表对曹操实施南北夹击。说服刘表的任务就交给了刘备。刘备跟刘表都是汉朝的宗室，便于套近乎。但刘表这个人没什么政治野心，而且年龄也大了，精力有限，所以对于袁绍和曹操的争斗，他是想坐山观虎斗的，持观望态度。刘表不愿意跟袁绍联合，这对刘备来说是没什么损失的，刘备就此在荆州刘表那里住了下来，反而躲过了袁绍和曹操的官渡之战。
刘备在刘表那呆到了公元207年，结识了诸葛亮，终于结束了到处投靠他人的局面。刘备的后半生因为有了诸葛亮，又是另一个局面了。