天涯社区的创始人邢明是中国第一代股东。自1993年以来，他在股票市场上起起落落。1999年，邢明以2000万元创办了一家本地门户网站:海南在线。邢明和他的团队开设的第一个论坛是股市论坛，因为邢明喜欢在网上讨论股票，聚集了一批志同道合的人。天涯社区是海南在线的一个子频道，但它以独立的域名运营。于是1999年3月，中国互联网刚刚兴起，阿里刚刚成立，腾讯刚刚成立一年，天涯社区诞生，注册资本9300万元。天涯论坛最初以论坛为核心，设置了“股票论坛、天涯杂谈、计算机技术、情感世界、跳舞写作、新闻大众点评、体育焦点、书虫茶社、旅游休闲、海南发展、天涯互助”等内容板块。天涯社区推出时，恰逢四通利坊改版为新浪。四通里坊论坛的一大批精英网民搬到了天涯社区。同时，天涯论坛拥有优质的用户基础、优质的内容、高频的互动，以及强大的社区生态和包容氛围。在互联网刚刚兴起的中国，它已经成为“第一代网民的聚集地”。
1999年11月10日，编剧宁财神在天涯社区的“天涯杂谈”上发表了《天涯这个烂地方》一文，并以讽刺的口吻表达了对天涯社区的喜爱。1999年11月27日，天涯社区推出了以讨论政治、哲学、社会文化等为主的“官田茶馆”，吸引了一大批学者和自由知识分子。2000年1月，宜家出版了《本世纪最后一场辩论:中国的自由左派与自由右派》和《世纪末的思想辩论:新左派和自由主义在为什么而战？》，光盘商发表“网络文学”:休息一下吧！”引发讨论。2001年9月11日，在“9·11事件”发生后，“官田茶馆”围绕这一事件展开了激烈的交锋，从而确立了其作为时政论坛的影响力。
2003年，天涯起草了第一部《天涯基本法》，以网民为中心，严格限制站和版主，保障网民权利，确保论坛有一个自由宽松的舆论环境。2003年10月16日，天涯社区的用户伴随着神舟五号的发射和成功着陆，在一篇名为“杨利伟的表情”的帖子中记录了他们对宇航员杨利伟的崇敬和对中国航天事业的热爱。
2004年，新浪和搜狐想收购天涯，但天涯社区拒绝收购，只接受股份。2004年6月30日至7月16日，《天涯》杂志与海南在线天涯社区联合举办了第一届全国短信文学大赛。参赛作品分为小说、散文和诗歌三类，要求“内容健康、文笔流畅、新颖、机智有趣、有一定的想象力”。当时短信比赛在网民中非常流行。
天涯社区繁荣转向衰落
2008年1月26日，网民阿沁在天涯社区“香港论坛”的成人发帖区上传了所谓的陈冠希和钟欣桐的私人住宅照片，引发了“艳照门”事件。截至2008年2月18日，“艳照门”事件持续发酵，一篇关于艳照门的帖子点击量超过2000万，天涯社区的流量在此期间翻了一番，造成了非常恶劣的影响。2008年4月2日，在天涯社区，一篇题为《818学生BH课本的搞笑涂鸦》（818，八卦的意思；BH，粗壮的意思）引起了网友们的热议，其“关汉卿骑摩托车”和“辛弃疾毕叶”的幽默涂鸦勾起了网友们对校园时光的回忆。
2009年9月7日，一位名为“晨曲贴马”的网民在天涯社区发布了一首名为《吾人，吾国》的诗歌，引发了网民的阅读热潮，网民的爱国热情被这篇帖子集体释放。2009年10月，天涯社区出版了《天涯十周年文选》，分为三册:《荷花的故事》、《料酒的历史》和《舞蹈与写作》。
天涯社区的逐渐衰落
天涯社区不断尝试转型升级。2012年，天涯社区率先提出“要素齐全的立体综合网络社区是互联网平台的终极模式”，并正式提出“未来网络社区的终极服务模式”，试图建立一个基于互联网的虚拟家园。
2015年底，天涯社区与中山大学达成合作，在海南建立虚拟现实联合实验室，由翟镇明教授担任联合实验室首席科学家，研究和创造更逼真的虚拟现实体验，并将其应用于天涯社区的游戏化战略。2016年，天涯社区在成立十七周年之际发布了《从网络社区到虚拟现实——天涯社区网络文化白皮书》。
2024年2月，天涯社区网络科技有限公司新增一起破产审查案件。申请人为张馨，承办法院为海口市中级人民法院。3月1日，天涯社区网络技术有限公司宣布恢复天涯社区业务、恢复访问网络平台的进展以及新的天涯计划，并表示计划在5月1日前恢复访问，并启用新域名和提供电子商务服务。
天涯杂谈板块：天涯杂谈是天涯社区中最受欢迎和最负盛名的版块之一。这个部分是自由、开放和包容的，并提供了一个讨论各种话题的空间。因此，它充满活力，影响广泛。一些影响全国的帖子经常出现，例如天涯这个蹩脚的地方，这是编辑财神宁在天涯杂谈发布的天涯之初。
莲蓬鬼话板块：莲蓬鬼话板块是天涯社区中最著名的版块之一，也是天涯社区中唯一以个人命名的超级点击论坛。截至2011年底，点击量过亿的小说有十几部，点击量过千万的小说有70多部，点击量过百万的小说不计其数。
娱乐八卦板块：2004年6月1日，由于影视版块八卦内容过多，版主认为影响了正常内容的讨论，于是设置了娱乐八卦版块。2008年，陈冠希的“赵岩男人”在娱乐八卦版块曝光，这使该版块一举成名。
文弄墨板块：由于其思想的深度，一些著名的作品出现在舞蹈和水墨板块，如慕容雪村的“成都，请让我忘记今晚”
天涯社区被执行人：2022年11月3日，天涯社区网络科技有限公司新增多条被执行信息，被执行信息总金额已达1.39亿元。同时，天涯社区法定代表人、创始人邢明被限制高消费。2023年6月19日，天涯社区网络科技有限公司新增一条终本案件信息，未履行金额1.1亿，涉及海口农村商业银行股份有限公司与天涯社区网络科技有限公司金融借款合同纠纷。
申请破产审查：2024年2月，天涯社区网络科技有限公司新增一起破产审查案件。申请人为张馨，承办法院为海口市中级人民法院。公司有多条被执行人信息，执行总金额超1051万元。此外，还有多条限制消费令和股权冻结信息。2月28日，天涯社区回应此事称，申请破产审查是离职员工提起的诉讼，属于正常的法律程序，公司仍在为重启做努力和准备。
2024年3月1日，天涯社区网络科技有限公司发布关于天涯社区业务重启、网络平台恢复接入进展及新天涯计划的公告。它宣布天涯社区计划在5月1日前恢复访问，并推出新域名tianya.net和天涯社区的原天涯域名作为品牌的“全球旅行和时尚消费社交平台”，为特权会员提供会员制电子商务服务，并结合海南自由贸易港的供应链优势，打造平台1.0版的在线版Costco。